Cazando partículas fantasmas debajo del lago más profundo del mundo

NYT

Rusia - Un orbe de cristal, del tamaño de una pelota de playa, cae en un agujero en el hielo y desciende sobre un cable metálico hacia el fondo del lago más profundo del mundo.

Luego otro y otro.

Estos orbes de detección de luz se detienen suspendidos en las profundidades oscuras hasta 1 mil 200 metros por debajo de la superficie. El cable que los lleva contiene 36 orbes de este tipo, espaciados 15 metros entre sí. Hay 64 cables de este tipo, sostenidos en su lugar por anclas y boyas, a 3 kilómetros de la costa sur dentada de este lago en Siberia, con un fondo de más de un kilómetro y medio hacia abajo.

Este es un telescopio, el más grande de su tipo en el hemisferio norte, construido para explorar agujeros negros, galaxias distantes y restos de estrellas que explotaron. Lo hace buscando neutrinos, partículas cósmicas tan pequeñas que muchos billones pasan a través de cada uno de nosotros cada segundo. Si tan solo pudiéramos aprender a leer los mensajes que transmiten, creen los científicos, podríamos trazar el universo y su historia de formas que aún no podemos comprender por completo.

“Nunca debes perder la oportunidad de hacerle preguntas a la naturaleza”, dijo Grigori V. Domogatski, de 80 años, un físico ruso que ha liderado la búsqueda para construir este telescopio submarino durante 40 años.

Después de una pausa, agregó: "Nunca se sabe qué respuesta obtendrás".

Todavía está en construcción, pero el telescopio con el que el doctor Domogatski y otros científicos han soñado durante mucho tiempo está más cerca que nunca de dar resultados. Y esta búsqueda de neutrinos de los confines del cosmos, que abarca eras en geopolítica y astrofísica, arroja luz sobre cómo Rusia ha logrado preservar algunas de las destrezas científicas que caracterizaron a la Unión Soviética, así como las limitaciones de ese legado.

La aventura del lago Baikal no es el único esfuerzo para buscar neutrinos en los lugares más remotos del mundo. Decenas de instrumentos buscan las partículas en laboratorios especializados de todo el planeta. Pero el nuevo proyecto ruso será un complemento importante del trabajo de IceCube, el telescopio de neutrinos más grande del mundo, un proyecto de 279 millones de dólares encabezado por Estados Unidos que abarca aproximadamente un cuarto de milla cúbica de hielo en la Antártida.

Utilizando una cuadrícula de detectores de luz similar al telescopio Baikal, IceCube identificó un neutrino en 2017 que los científicos dijeron que casi con certeza provenía de un agujero negro supermasivo. Fue la primera vez que los científicos identificaron una fuente de lluvia de partículas de alta energía del espacio conocida como rayos cósmicos, un gran avance para la astronomía de neutrinos.

Los practicantes del campo creen que a medida que aprenden a leer el universo usando neutrinos, podrían hacer descubrimientos nuevos e inesperados, al igual que los fabricantes de lentes, que desarrollaron por primera vez el telescopio, no podrían haber imaginado que Galileo lo usaría más tarde para descubrir las lunas de Júpiter.

"Es como mirar el cielo por la noche y ver una estrella", dijo Francis L. Halzen, astrofísico de la Universidad de Wisconsin, Madison, y director de IceCube, describiendo el estado actual de la caza por las partículas fantasmales.

"Tenemos que ser superconservadores porque nadie, por el momento, puede comprobar lo que estamos haciendo", dijo el doctor Halzen. "Es emocionante para mí tener otro experimento con el que interactuar e intercambiar datos".