Viruela del mono: Qué es, cómo se contagia y cuáles son los síntomas

Luego de que en Estados Unidos se confirmó el primer caso de viruela del mono en 2022 han surgido muchas dudas sobre esta enfermedad que provoca lesiones en la piel y que también ha tenido brotes en Reino Unido, España y Portugal.

A continuación te contamos más sobre el origen, síntomas y transmisión de este virus que tiene en alerta a las instituciones de salud a nivel mundial, pues normalmente solo se da en África, de acuerdo con lo publicado por Milenio.

¿Qué es la viruela del mono? 

De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud, el virus de la viruela del mono, o viruela símica, es un ortopoxvirus que causa una enfermedad con síntomas similares, pero menos graves, a la viruela. Si bien la viruela fue erradicada en 1980, eta viruela continúa ocurriendo en países de África central y occidental. 

"La viruela símica es una zoonosis viral (enfermedad provocada por virus transmitido de los animales a las personas) rara, que produce síntomas parecidos a los que se observaban en los pacientes de viruela en el pasado, aunque menos graves. Con la erradicación de la viruela en 1980 y el posterior cese de la vacunación contra la viruela, se ha convertido en el ortopoxvirus más importante. La viruela símica sigue apareciendo esporádicamente en algunas partes centrales y occidentales de la selva tropical de África", explica la institución en su sitio web.

¿Cómo se contagia la viruela del mono?

Contacto directo con la sangre, los líquidos corporales o las lesiones de la piel o las mucosas de animales infectados son formas en que se produce esta infección, indica la OMS. 

"En África se han descrito infecciones humanas resultantes de la manipulación de monos, ratas gigantes de Gambia o ardillas infectados. Se considera que los roedores son el principal reservorio del virus. Un posible factor de riesgo es la inadecuada cocción de la carne de animales infectados", agrega.

Respecto a la transmisión secundaria (de persona a persona), puede ocurrir por "contacto estrecho con secreciones infectadas de las vías respiratorias o lesiones cutáneas de una persona infectada, o con objetos contaminados recientemente con los fluidos del paciente o materiales de la lesión". 

"La transmisión se produce principalmente por gotículas respiratorias, generalmente tras prolongados contactos cara a cara con el paciente, lo que expone a los miembros de la familia de los casos activos a un mayor riesgo de infección. La infección se transmite asimismo por inoculación o a través de la placenta (viruela símica congénita)".

Síntomas de la viruela del mono

La OMS indica que el periodo de incubación de esta enfermedad suele ser de 6 a 16 días, pero puede variar entre 5 y 21 días.

Además, la infección puede dividirse en dos periodos:

•    El periodo de invasión (entre los días 0 y 5): caracterizado por fiebre, cefalea intensa, linfadenopatía (inflamación de los ganglios linfáticos), dolor lumbar, mialgias (dolores musculares) y astenia intensa (falta de energía);

•    El periodo de erupción cutánea (entre 1 y 3 días después del inicio de la fiebre): cuando aparecen las distintas fases del exantema, que por lo general afecta primero al rostro y luego se extiende al resto del cuerpo. Las zonas más afectadas son el rostro (en el 95% de los casos), las palmas de las manos y las plantas de los pies (en el 75% de los casos). La evolución del exantema desde maculopápulas (lesiones de base plana) a vesículas (ampollas llenas de líquido), pústulas y las subsiguientes costras se produce en unos 10 días. La eliminación completa de las costras puede tardar hasta tres semanas.

La institución también señala que algunos pacientes presentan inflamación de los ganglios linfáticos. 

"La viruela símica suele ser una enfermedad autolimitada con síntomas que duran de 14 a 21 días. Los casos graves se producen con mayor frecuencia entre los niños y su evolución depende del grado de exposición al virus, el estado de salud del paciente y la gravedad de las complicaciones".

Sobre la tasa de letalidad de esta enfermedad, la OMS dice que "ha variado mucho en las distintas epidemias, pero ha sido inferior al 10 por ciento en los eventos documentados. La mayoría de las defunciones se producen en los niños pequeños y, en general, los grupos de edad más jóvenes parecen ser más susceptibles a la viruela símica".