Una máscara industrial podría ser la respuesta a enfermedades transmitidas por aire

Nueva York.- A principios de la década de 1990, mucho antes de que el EPP, el N95 y la transmisión asintomática se convirtieran en términos familiares, los funcionarios federales de salud emitieron pautas sobre cómo los trabajadores médicos deben protegerse de la tuberculosis durante el resurgimiento de la enfermedad respiratoria altamente infecciosa.

Su recomendación, respiradores elastoméricos, una máscara facial de grado industrial familiar para los pintores de automóviles y los trabajadores de la construcción, se convertiría en las décadas siguientes en el estándar de oro para los especialistas en control de infecciones centrados en los peligros de los patógenos en el aire.

El Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades las promovieron durante el brote de SARS de 2003 y la pandemia de gripe porcina de 2009. Desde entonces, algunos estudios han sugerido que los respiradores elastoméricos reutilizables deberían ser un equipo esencial para los trabajadores médicos de primera línea durante una pandemia respiratoria, que los expertos predijeron agotaría rápidamente los suministros de N95, las máscaras de filtración desechables fabricadas en gran parte en China.

Pero cuando el coronavirus se extendió por todo el mundo y China cortó las exportaciones de N95, no se encontraron respiradores elastoméricos en la gran mayoría de los hospitales y clínicas de salud en los Estados Unidos. Aunque es imposible saberlo con certeza, algunos expertos creen que la grave escasez de mascarillas contribuyó a la ola de infecciones que mató a más de 3 mil 600 trabajadores de la salud.

La pandemia ha generado una serie de lecciones dolorosas sobre la importancia de prepararse para emergencias de salud pública. Desde la tibia respuesta temprana de la administración de Trump hasta la implementación fallida de las pruebas de coronavirus del CDC y sus mensajes mixtos sobre el uso de cubrebocas, la cuarentena y la reapertura de las escuelas, el gobierno federal ha sido rotundamente criticado por manejar mal una crisis de salud que ha dejado un millón de estadounidenses muertos y una fe pública abollada en una institución que antaño era sagrada.

Tres años después de la pandemia, los respiradores elastoméricos siguen siendo una rareza en los centros de atención médica estadounidenses. El CDC ha hecho poco para promocionar las máscaras, y todas, excepto un puñado de la docena de empresas nacionales que se apresuraron a fabricarlas en los últimos dos años, han dejado de fabricar las máscaras o se han retirado porque la demanda nunca despegó.

La mayoría cuesta entre 15 y 40 dólares cada una, y los filtros, que deben reemplazarse al menos una vez al año, cuestan alrededor de 5 dólares cada uno. Hechas de silicona suave, las máscaras son cómodas de usar, según encuestas de trabajadores de la salud, y tienen una vida útil de una década o más.

“Es frustrante y aterrador porque una mascarilla como esta puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte, pero nadie sabe nada de ellas”, dijo Claudio Dente, cuya empresa, Dentec Safety, dejó de fabricar recientemente respiradores elastoméricos que fueron específicamente rediseñados a pedido de reguladores federales para los trabajadores de la salud.

El enfoque tentativo del gobierno sobre los respiradores elastoméricos durante la pandemia ha escapado en gran medida al escrutinio público, incluso cuando los productores estadounidenses de mascarillas, los expertos en políticas de salud y los sindicatos de enfermería han estado presionando a los funcionarios federales para que los promuevan de manera más agresiva. Las máscaras, señalan, son una alternativa ambientalmente sostenible y rentable a las N95. Usadas correctamente, ofrecen una mejor protección que las N95 que, como su nombre indica, solo filtran el 95 por ciento de los patógenos. La mayoría de los elastómeros superan el 99 por ciento.

Las máscaras tienen otro atributo notable: la mayoría están hechas en los Estados Unidos.