¿Por qué las variantes de virus tienen nombres tan extraños?

Las convenciones de nomenclatura de los virus estaban bien siempre que las variantes siguieran siendo temas esotéricos de investigación. Pero ahora son la fuente de ansiedad para miles de millones de personas. Necesitan nombres que salgan de la lengua, sin estigmatizar a las personas o lugares asociados con ellos.

“Lo que es un desafío es encontrar nombres que sean distintos, que sean informativos, que no involucren referencias geográficas y que sean pronunciables y memorables”, dijo Emma Hodcroft, epidemióloga molecular de la Universidad de Berna, en Suiza. "Suena un poco simple, pero en realidad es una gran pregunta intentar transmitir toda esta información".

La solución, dijeron ella y otros expertos, es crear un sistema único para que todos lo usen, pero vincularlo con los más técnicos en los que confían los científicos. La Organización Mundial de la Salud ha convocado a un grupo de trabajo de unas pocas docenas de expertos para idear una forma sencilla y escalable de hacer esto.

“Este nuevo sistema asignará a las variantes de interés un nombre que sea fácil de pronunciar y recordar y también minimizará los efectos negativos innecesarios en las naciones, las economías y las personas”, dijo la OMS en un comunicado. "La propuesta para este mecanismo se encuentra actualmente en revisión de socios internos y externos antes de su finalización".

El principal candidato de la OMS hasta ahora, según dos miembros del grupo de trabajo, es asombrosamente simple: numerar las variantes en el orden en que fueron identificadas: V1, V2, V3, etc.

"Existen miles y miles de variantes, y necesitamos alguna forma de etiquetarlas", dijo Trevor Bedford, biólogo evolutivo del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle.

Nombrar enfermedades no siempre fue tan complicado. La sífilis, por ejemplo, se extrae de un poema de 1530 en el que el dios Apolo maldice a un pastor, Syphilus. Pero el microscopio compuesto, inventado alrededor de 1600, abrió un mundo oculto de microbios, lo que permitió a los científicos comenzar a nombrarlos según sus formas, dijo Richard Barnett, historiador de la ciencia en Gran Bretaña.

Aun así, el racismo y el imperialismo se infiltraron en los nombres de las enfermedades. En la década de 1800, cuando el cólera se extendió desde el subcontinente indio a Europa, los periódicos británicos comenzaron a llamarlo "cólera indio", describiendo la enfermedad como una figura con turbante y túnica.

“Nombrar a menudo puede reflejar y extender un estigma”, dijo Barnett.

En 2015, la OMS emitió las mejores prácticas para nombrar enfermedades: evitar ubicaciones geográficas o nombres de personas, especies de animales o alimentos y términos que inciten a un miedo indebido, como "fatal" y "epidemia".