'Pero lo vi en Facebook': mentiras sobre salud dificultan el trabajo de los médicos

Estados Unidos— La noticia vino de un colega, no un médico, sino alguien que trabaja en la sala de emergencias y ha visto de primera mano la devastación causada por la pandemia. "Existe una cura para Covid-19", dijo. "Debe ser cierto porque un amigo médico compartió una publicación en Facebook sobre esta cura".

Cuando se enfrentó a la evidencia científica más reciente y creíble, que no existe cura para el Covid-19, que la enfermedad ha matado a más de 180 mil estadounidenses precisamente porque no tenemos una forma efectiva de evitar la muerte de los millones de personas infectadas, se duplicó. "Pero lo vi en Facebook", dijo.

En la sala de emergencias y en conversaciones con el público estadounidense a través de entrevistas de noticias por cable y artículos como éste, ambos hemos estado trabajando para diseccionar y desacreditar los muchos mitos sobre este nuevo virus, sus posibles tratamientos y la posibilidad de una vacuna. Leemos las falsedades en los teléfonos de nuestros pacientes, escuchamos las teorías tomadas de las salas de chat de Internet y vemos cómo amigos y familiares se desplazan por Facebook diciendo: "Aquí, dice que esto definitivamente fue creado en un laboratorio chino".

Siete meses después de la peor pandemia de nuestra vida, el virus continúa propagándose junto con mitos médicos y engaños sobre la salud. Las noticias falsas no son un fenómeno nuevo, pero han sido amplificadas por las redes sociales. Un nuevo informe sobre Facebook de Avaaz, una organización de defensa sin fines de lucro que rastrea información falsa, muestra cuán extendida y generalizada es esta amplificación.

Los sitios web que difundían engaños sobre la salud en Facebook alcanzaron un máximo de aproximadamente 460 millones de visitas en la plataforma en abril de 2020, según el informe, justo cuando el virus se propagaba por todo el mundo y abrumaba a los hospitales de la ciudad de Nueva York. Facebook afirma evaluar y agregar etiquetas de advertencia a publicaciones objetivamente incorrectas; pero en un subconjunto de publicaciones analizadas por Avaaz, solo el 16 por ciento de las que contienen información errónea sobre salud tenían una etiqueta de advertencia.

El algoritmo de Facebook recompensa y fomenta el compromiso con el contenido que provoca emociones fuertes, que es exactamente el tipo de contenido que advertimos a los pacientes que duden y evalúen cuidadosamente, ya que la información falsa a menudo se presenta como novedosa y sensacional. El título del informe llama al algoritmo de Facebook "Una amenaza importante para la salud pública", algo que nuestras experiencias clínicas y de investigación confirman ampliamente.

Las organizaciones de salud pública no han podido mantenerse al día con el diluvio de mitos médicos sofisticados y pseudocientíficos compartidos en Facebook. A pesar de los esfuerzos del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades y la Organización Mundial de la Salud, el contenido de los 10 principales sitios de desinformación sobre salud recibió cuatro veces más visitas en Facebook que el contenido del CDC, la OMS. y otras ocho instituciones de salud líderes durante abril de 2020.

Facebook permite a los difusores de información errónea conocidos compartir su contenido ampliamente. Las redes que difunden teorías de conspiración de salud y pseudociencia generaron aproximadamente 3 mil 800 millones de visitas en Facebook entre el 28 de mayo de 2019 y el 27 de mayo de 2020.