Los virus de murciélagos recientemente descubiertos dan pistas sobre los orígenes del Covid

Nueva York— En el verano de 2020, medio año después de la pandemia de coronavirus, los científicos viajaron a los bosques del norte de Laos para atrapar murciélagos que podrían albergar primos cercanos del patógeno.

En la oscuridad de la noche, usaron redes de niebla y trampas de lona para atrapar a los animales cuando emergían de las cuevas cercanas, recolectaron muestras de saliva, orina y heces y luego los dejaron en la oscuridad.

Las muestras fecales resultaron contener coronavirus, que los científicos estudiaron en laboratorios de bioseguridad de alta seguridad, conocidos como BSL-3, utilizando equipos de protección especializados y filtros de aire.

Tres de los coronavirus de Laos eran inusuales: llevaban un gancho molecular en su superficie que era muy similar al gancho del virus que causa el Covid-19, llamado SARS-CoV-2. Al igual que el SARS-CoV-2, su gancho les permitió aferrarse a las células humanas.

"Es incluso mejor que las primeras cepas de SARS-CoV-2", dijo Marc Eloit, virólogo del Instituto Pasteur de París que dirigió el estudio, refiriéndose a qué tan bien se une el gancho de los coronavirus de Laos a las células humanas. El estudio se publicó en línea el mes pasado y aún no se ha publicado en una revista científica.

Los expertos en virus están entusiasmados con el descubrimiento. Algunos sospechan que estos virus similares al SARS-CoV-2 ya pueden estar infectando a personas de vez en cuando, causando solo brotes leves y limitados. Pero en las circunstancias adecuadas, los patógenos podrían dar lugar a una pandemia similar a Covid-19, dicen.

Los hallazgos también tienen implicaciones significativas para el intenso debate sobre los orígenes del Covid, dicen los expertos. Algunas personas han especulado que la impresionante capacidad del SARS-CoV-2 para infectar células humanas no podría haber evolucionado a través de un derrame natural de un animal. Pero los nuevos hallazgos parecen sugerir lo contrario.

"Eso realmente descarta cualquier idea de que este virus tuvo que haber sido inventado, o de alguna manera manipulado en un laboratorio, para ser tan bueno infectando a los humanos", dijo Michael Worobey, un virólogo de la Universidad de Arizona que no participó en el trabajo.