Dos nuevas vacunas podrían por fin erradicar la malaria

A lo largo de su infancia, Miriam Abdullah entraba y salía de los hospitales, su cuerpo delgado estaba atormentado por la fiebre y devastado por la malaria. Estaba tan enferma con tanta frecuencia que sus tratamientos constantes agotaron a sus padres, quienes también cuidaban de sus muchos hermanos, tanto financiera como emocionalmente.

“En algún momento, incluso mi madre se rindió”, recordó Abdullah, que ahora tiene 35 años.

En Nyalenda, la comunidad pobre de Kisumu, Kenia, donde vive Abdullah, la malaria es endémica y omnipresente. Algunas de sus amigas desarrollaron meningitis después de infectarse; una murió.

“La malaria realmente nos ha atormentado como país”, dijo.

Hay decenas de millones de historias de terror como la de Abdullah, transmitidas de generación en generación. Pero ahora el cambio está en el aire: la malaria es el raro flagelo de la salud mundial sobre el cual los expertos son optimistas, tanto que algunos han comenzado a hablar sobre la erradicación de la enfermedad.

“Creo que hay mucho espacio para el optimismo”, dijo Philip Welkhoff, director de programas contra la malaria en la Fundación Bill y Melinda Gates. “Más adelante en esta década, podríamos lanzar un impulso que nos lleve hasta cero”.

China y El Salvador fueron certificados libres de malaria el año pasado, y los seis países de la región del Gran Mekong, incluidos Vietnam y Tailandia, han reducido los casos en un 90 por ciento. Se espera que alrededor de 25 países hayan eliminado la malaria para 2025.

La mayor parte de las infecciones ahora ocurren en África. Incluso allí, a pesar de las limitaciones impuestas por la pandemia de coronavirus, casi 12 millones de niños africanos más recibieron medicamentos preventivos contra la malaria en 2020 que en 2019.

Pero es la llegada de dos nuevas vacunas las que presagian un cambio radical. La primera, llamada Mosquirix, tardó 35 años en desarrollarse. Fue aprobada por la Organización Mundial de la Salud el año pasado y puede distribuirse tan pronto como a fines del próximo año.

Una vacuna más poderosa contra la malaria, desarrollada por el equipo de Oxford que creó la vacuna AstraZeneca contra el Covid, puede estar a solo uno o dos años de distancia. Muchos expertos creen que es esta formulación, que ha demostrado una eficacia de hasta el 80 por ciento en ensayos clínicos, la que puede transformar la lucha contra la malaria.