Cómo el envejecimiento del sistema inmunológico te hace vulnerable al Covid-19

Los pacientes con Covid-19 que tienen 80 años o más tienen cientos de veces más probabilidades de morir que los menores de 40 años.

Eso se debe en parte a que es más probable que tengan afecciones subyacentes, como diabetes y enfermedad pulmonar, que parecen hacer que el cuerpo sea más vulnerable al Covid-19.

Pero algunos científicos sugieren otro factor probable, aunque subestimado, de este mayor riesgo: el envejecimiento del sistema inmunológico.

Los cambios que se propagan a través de nuestra red de células inmunes a medida que pasan las décadas son complejos, lo que resulta en una reacción exagerada aquí, una respuesta retardada allá y, sobre todo, un panorama de inmunidad extrañamente alterado.

Los científicos que estudian el envejecimiento del sistema inmunológico dicen que comprenderlo puede conducir no solo a una idea más clara de cómo la edad está relacionada con la vulnerabilidad a las enfermedades, sino también a mejores estrategias para las vacunas y tratamientos para Covid-19.

“Sentí que le gritaba a la gente: ¡Esto es lo que está pasando!, pero nadie me escuchaba”, dijo Arne Akbar, profesor de inmunología en el University College de Londres, quien recientemente publicó un artículo en la revista Science explicando el estado de investigación sobre el envejecimiento del sistema inmunológico.

Cuando un virus se infiltra en el cuerpo, las células en la primera línea de defensa actúan rápida y violentamente, enviando alertas e instrucciones a otras células y provocando inflamación para comenzar a derribar el virus.

El sistema inmunológico "innato", como se le llama, también es responsable de limpiar las células dañadas, las proteínas mal plegadas y otros detritos en el cuerpo, incluso cuando no hay una infección que combatir.

Sin embargo, en las personas mayores, ese desperdicio parece superar la capacidad del sistema inmunológico para eliminarlo, dijo el doctor Eric Verdin, director ejecutivo del Instituto Buck para la Investigación del Envejecimiento en Novato, California. El sistema inmunológico innato se abruma y se desliza en un estado constante de alerta e inflamación.

Al mismo tiempo, se cree que las células ancianas de los tejidos de todo el cuerpo cambian con la edad, liberando sustancias inflamatorias propias.

Como resultado, incluso las personas de 65 años perfectamente sanas suelen tener niveles más altos de proteínas inmunitarias, como las citocinas, involucradas en la inflamación que las personas más jóvenes. Este estado elevado de inflamación crónica, a veces llamado "inflamatorio", está relacionado con la fragilidad: los adultos mayores con niveles más altos pueden ser más frágiles y menos móviles.

Y también significa que luchar contra los patógenos se vuelve más complicado: todo este caos inflamatorio básico en un cuerpo que envejece dificulta que los mensajes enviados por el sistema inmunológico innato alcancen sus objetivos.

Además de eso, existe el peligro adicional de que el sistema inmunológico innato pueda reaccionar de forma exagerada.

“Creemos que esta es una de las razones por las que las personas mayores responden mal al Covid-19”, dijo el doctor Verdin.