La vejez es la próxima amenaza económica mundial

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 Nueva York— Mientras el mundo lucha con una pandemia mortal y cómo enfrentar el cambio climático, existe otro desafío global a largo plazo que nadie sabe realmente cómo enfrentar: el envejecimiento de la población. A medida que la raza humana pasa de una especie floreciente y explosiva a una estática o que se encoge, las economías de todo el mundo se verán sometidas a una tensión significativa.

Japón es el canario en la mina de carbón aquí. Aunque su tasa de natalidad no es tan baja como la de muchos otros países ricos, ha sido baja durante más tiempo. Es por eso que Japón es ahora la principal economía más antigua del mundo:

Por un lado, Japón demuestra por qué una población cada vez más reducida no empobrece automáticamente a un país. Su población está disminuyendo lentamente y ha vuelto al nivel de hace dos décadas, sin embargo, el ingreso per cápita del país ha seguido aumentando a medida que aumenta la productividad y más mujeres ingresan a la fuerza laboral.

Pero un envejecimiento pronunciado como el de Japón tiene un costo económico. Cada año, un grupo cada vez menor de japoneses en edad laboral se ve obligado a apoyar a un grupo cada vez mayor de consumidores canosos. Es por eso que el nivel de vida de Japón se está quedando atrás al de los países ricos con poblaciones en crecimiento.

En términos concretos, esto significa más adultos obligados a dedicar horas al cuidado de los ancianos, más impuestos para pagar las pensiones y la atención médica, y un nivel de vida más bajo para los ancianos.

También hay otro costo potencial del envejecimiento severo: la disfunción macroeconómica. Según la teoría macroeconómica estándar, cada país tiene una tasa de interés natural; cuando las tasas de interés permanecen por encima de este nivel natural, un país cae en una deflación. Debido a que la tasa natural está vinculada a la tasa de crecimiento general futura de un país, la mayoría de las teorías coinciden en que el bajo crecimiento de la población reduce la tasa natural y dificulta que los bancos centrales eviten la deflación.

A medida que la población de Japón se ha estabilizado, su economía ha caído en un estado aparentemente permanente de deflación o casi deflación.

A principios de la década de 2010, después de que el primer ministro Shinzo Abe asumiera el cargo, el Banco de Japón hizo un heroico intento de escapar de la deflación, comprando activos a un ritmo prodigioso y sin precedentes. Y por un tiempo pareció funcionar, con la inflación subiendo casi a la tasa objetivo del 2 por ciento. Pero pronto volvió a caer casi a cero.

Ahora, gracias a la pandemia, Japón parece estar volviendo a la deflación.

Algunos macroeconomistas creen que la deflación persistente amenaza el crecimiento económico. Teóricamente es posible que un país exista en un estado de “estancamiento secular”, en el que los precios nunca pueden subir y siempre hay demasiado desempleo. Japón no parece estar todavía en esta situación; el desempleo sigue siendo muy bajo. Pero esto puede deberse a la productividad, ya que se contrata a más japoneses para trabajos irregulares mal pagados. Además, el estímulo fiscal, que los economistas suelen ofrecer como remedio para el estancamiento secular, podría ser menos eficaz en una sociedad que envejece, como explica un informe reciente del FMI.

El envejecimiento también puede tener otro efecto corrosivo sutil sobre la productividad. Especialmente en países como Japón, que promueven a las personas por antigüedad, un déficit de jóvenes dinámicos y con ideas frescas podría hacer que las empresas sean menos ágiles y menos abiertas a nuevas ideas. La contracción de la población también mina el poder de la aglomeración económica, al dificultar el mantenimiento de una red de ciudades productivas en crecimiento.

Los países pueden intentar compensar el envejecimiento de la población, y lo hacen. Las personas mayores trabajan más tiempo y más padres van a trabajar en lugar de quedarse en casa con los niños. Los países también invierten en automatización; no es casualidad que Japón se haya esforzado mucho para ser líder en el campo de la robótica. Pero a menos que los robots mejoren mucho, probablemente exista un límite en el que estas medidas pueden combatir la marea gris.

Por ahora, la población mundial sigue creciendo. Eso significa que, si los países que se inclinan hacia la edad avanzada pueden superar los obstáculos políticos internos, pueden seguir creciendo acogiendo a inmigrantes jóvenes en edad laboral; así es como Canadá, Estados Unidos, Reino Unido y Alemania han crecido más rápido que Japón, y es por eso que el propio Japón ha aumentado la inmigración.

Pero esta solución será temporal, porque la transición a familias pequeñas está ocurriendo en todo el mundo. La fertilidad en los países musulmanes, que alguna vez se creyó que eran bastiones de altas tasas de natalidad por razones religiosas, se ha desplomado en las últimas dos décadas. Incluso el África subsahariana, el último baluarte de alta fecundidad, está viendo cómo su número cae cada vez más rápido.

Esto no significa que el mundo se encamine hacia un futuro sin hijos como el que se muestra en la película “Niños del hombre”. Pero sí significa que se está cerrando la ventana para que algunos países desarrollados sigan enfrentando los desafíos del envejecimiento de la población.

Sociedades como Japón están, por tanto, en la primera línea de lo que eventualmente será un desafío global. La especie humana nunca antes se había enfrentado a un envejecimiento prolongado y continuo. Los países deben seguir buscando soluciones agresivamente, especialmente arreglos tecnológicos como la automatización, para facilitar esta transición sin precedentes.