La ofensiva petrolera de Biden

El presidente Joe Biden no debería esperar una invitación de Arabia Saudita para colocar sus manos en un orbe tan brillante en el corto plazo.

El anuncio de este martes de que Estados Unidos liberará 50 millones de barriles de la Reserva Estratégica de Petróleo, como parte de una estrategia más amplia coordinada con otros países, es una reprimenda directa a la OPEP PLUS, el grupo que Arabia Saudita lidera junto con Rusia. También implica un cambio potencialmente importante en el papel de las reservas estratégicas en el mercado del petróleo.

El aumento de los precios de la energía perjudica a los presidentes en el mejor de los casos, pero debido a la mayor inflación, Biden parece especialmente vulnerable. Esto no solo perjudica a los consumidores, sino que también proporciona al senador Joe Manchin una excusa lista para retrasar o descarrilar el paquete de gastos teñido de verde del presidente.

Entonces Biden quiere demostrar que escucha los lamentos colectivos de las estaciones de servicio de Estados Unidos.

Los informes iniciales sugieren que la extracción total, incluso de otros países, podría ser de casi 80 millones de barriles. Vendido entre diciembre y enero, esto proporcionaría aproximadamente 1.3 millones de barriles adicionales por día.

Las proyecciones más recientes de la Administración de Información de Energía mostraron un déficit en el mercado mundial del petróleo de alrededor de 1.5 millones de barriles por día en diciembre y un superávit de 1.3 millones por día en enero.

De hecho, toda la presión al SPR parece haber ayudado a enfriar los precios (aunque los cierres renovados por Covid-19 en Europa también son importantes). De hecho, el petróleo se recuperó el martes por la mañana, presumiblemente reflejando los rumores anteriores que habían sido digeridos.

Aun así, esta publicación confirmada da un vuelco a la ecuación de oferta y demanda para el futuro inmediato y, lo que es más importante, descarriló el repunte que había cobrado fuerza durante septiembre y octubre.

Eso es probablemente todo lo que le importa a Biden, dado que se espera que el mercado del petróleo se relaje en 2022.

Aun así, la OPEP PLUS amenaza con compensar la publicación reduciendo sus aumentos de producción planificados.

Parecería tener todas las cartas: el grupo produjo casi 43 millones de barriles por día en octubre, de los cuales casi 37 millones están sujetos a objetivos de producción.

Pero no es así. La OPEP PLUS sigue produciendo menos, incluso frente a sus propios modestos aumentos de objetivos.

En octubre, el grupo central de la OPEP entregó solo la mitad de su suministro adicional planificado. Eso refleja en parte la debilidad de algunos miembros, como Angola y Nigeria. También refuerza su imagen como un club sordo que promociona su flexibilidad y su función de “regulador”, incluso cuando retiene el suministro de miembros más capaces a pesar de los altos precios del petróleo.

Los analistas de Citigroup estiman que el aumento promedio mensual de la OPEP PLUS de agosto a noviembre asciende a solo 262 mil barriles por día, o entre 7 y 8 millones de barriles por mes. Como observa Ed Morse, jefe global de investigación de materias primas de Citigroup, desde la perspectiva de los países consumidores que liberan decenas de millones de barriles, “¿por qué debería preocuparme por el riesgo de 7 millones de barriles?”

Además, frenar la producción ahora equivaldría a ceder cuota de mercado, un concepto que ha provocado fricciones entre Arabia Saudita y los otros pesos pesados, como Rusia y los Emiratos Árabes Unidos, en los últimos dos años.

Las reservas estratégicas son, por supuesto, más finitas que las reservas de petróleo del estado petrolero. Entonces, incluso si Estados Unidos y otros logran enfriar los precios, el efecto sería de corta duración. Las existencias tendrían que reponerse en algún momento, creando más demanda de petróleo y presión al alza de los precios en el futuro.

De hecho, la mayor parte del anuncio de Estados Unidos consiste en intercambios a corto plazo que serán reemplazados.

Sin embargo, Estados Unidos tiene margen para ser más agresivo si así lo desea. Ha coqueteado de vez en cuando con ser un exportador neto de petróleo desde finales de 2019, incluso en lo que va del mes.

Sigue siendo un gran importador de petróleo crudo (las exportaciones netas están ponderadas por productos refinados), pero incluso las importaciones netas de crudo promedian solo alrededor de 2 o 4 millones de barriles por día.

Sobre esa base, el SPR cubre actualmente más de seis meses de importaciones netas, mucho más de lo necesario.

Japón, uno de los otros países que liberará barriles, también tiene más de 200 días de importaciones, aunque eso también incluye inventarios comerciales.

China también está involucrada, lo que representa una especie de golpe diplomático para Biden dada la importancia del país como cliente de la OPEP PLUS y sus tensas relaciones con Estados Unidos en casi todos los demás frentes. China, aprovechando esa importancia, ha pasado la última década más o menos construyendo reservas estratégicas y comerciales, y las ajusta para aprovechar los bajos precios del petróleo o para tratar de domar los repuntes.

La medida de Biden probablemente tendrá solo un efecto temporal de estancamiento del impulso en los precios del petróleo. Pero en términos políticos, se centra en el corto plazo.

La amenaza de la OPEP PLUS se ve socavada por su propia despreocupación en los últimos meses. Las represalias solo jugarían en las manos de Biden. Después de todo, por mucho que los estadounidenses culpen al presidente en funciones por los precios en la gasolinera, tampoco son fanáticos de la OPEP.