El Covid seguirá generando variantes hasta que el mundo sea inmune

Es muy inevitable el hecho de que la última cepa preocupante del virus covid-19, conocida como B.1.1.529, y ahora apodada la variante Nu, debería haberse identificado por primera vez en Sudáfrica.

Hasta ahora, los impactos más devastadores del SARS-CoV-2 se han producido en países desarrollados. Estados Unidos, Reino Unido y la Unión Europea han representado alrededor de un tercio de las muertes, en comparación con su participación de aproximadamente el 10 por ciento en la población mundial. Sin embargo, ha sido en el grupo BRICS de naciones de ingresos medios de rápido crecimiento donde se ha aislado y analizado por primera vez una gran proporción de nuevas variantes de preocupación. Desde la cepa original en China, hasta el linaje Delta recogido en India, la variedad Gamma aislada en Brasil y las cepas Beta y Nu más recientes de Sudáfrica, sólo la variante Alpha relacionada con el Reino Unido ha surgido fuera de estos países.

En parte, eso es sólo un reflejo del hecho de que dos de cada cinco personas en el planeta viven en una de las naciones BRICS. Tampoco es una coincidencia que las nuevas variantes se identificaran por primera vez en países con la sofisticada infraestructura científica necesaria para detectarlas. Los BRICS son algunos de los principales actores del mercado mundial de medicamentos genéricos, y países como India y Sudáfrica han desempeñado un papel clave en los debates sobre las exenciones de propiedad intelectual para aumentar el acceso a los medicamentos.

En este punto, sin embargo, el factor crucial puede ser el hecho de que los países más ricos están ahora en su mayoría tan vacunados que las oportunidades para que el virus cocine nuevas mutaciones son cada vez más limitadas. Las naciones con las mayores poblaciones de ciudadanos no vacunados y susceptibles son aquellas en las que hay mayores probabilidades de que el SARS-CoV-2 encuentre una nueva forma de romper las barreras que hemos puesto en su camino.

“Escapar de la inmunidad es algo que los virus hacen muy bien”, dijo Ian Mackay, profesor asociado de virología en la Universidad de Queensland. “Si hay muchas poblaciones que todavía son susceptibles, estamos en el mismo tipo de rueda de hámster en la que hemos estado antes”.

Es demasiado pronto para saber mucho sobre cómo afectará la última variante a las personas. Un aspecto preocupante es el número notablemente grande de mutaciones, particularmente en aspectos del genoma que afectan la capacidad del virus para transmitirse a otros o luchar contra las respuestas inmunitarias del cuerpo. Eso plantea la posibilidad de que, al igual que con Delta, podría propagarse más rápidamente a través de poblaciones no inmunes, o incluso romper las protecciones de aquellos que ya han sido infectados o vacunados.

Al mismo tiempo, la gran diversidad de mutaciones significa que será difícil saber con certeza si estos cambios se amplificarán o cancelarán entre sí hasta que podamos observar el progreso de la última variante en humanos, dijo Mackay.

Sin embargo, no necesitamos la respuesta a esas preguntas para saber el error que el mundo rico ya está cometiendo al tratar el covid-19 como un patógeno que ya ha sido derrotado por sus propias altas tasas de cobertura de vacuna. Mientras que países como China, Japón, Francia, Italia, Corea del Sur y Canadá pueden jactarse de que tres cuartas partes de su población están completamente inmunizadas, 110 de los 200 países y territorios para los que Bloomberg tiene datos están por debajo del 50 por ciento. De ese número, 64 ni siquiera han alcanzado el 25 por ciento, incluida la propia Sudáfrica. India, con un 31 por ciento, y Rusia con un 37 por ciento, no lo están haciendo mucho mejor. De las 37 naciones con menos del 10 por ciento de protección total, 32 se encuentran en África subsahariana.

Esa enorme brecha está siendo impulsada por el ritmo glacial al que las compañías farmacéuticas de las naciones ricas donde se han desarrollado medicamentos han estado compartiendo su propiedad intelectual con los productores de genéricos en las economías emergentes. Si bien la decisión de Estados Unidos en mayo de renunciar a las reglas de propiedad intelectual sobre los medicamentos contra el covid-19 fue un paso importante para abordar ese problema, la oposición europea y la falta de obligación de los gobiernos no han logrado producir el cambio necesario para aumentar los suministros.

“La actual brecha de equidad de vacunas entre los países más ricos y los de bajos recursos demuestra un desprecio por la vida de los más pobres y vulnerables del mundo”, escribieron los jefes de la Organización Mundial de la Salud y la Organización Internacional para las Migraciones y el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados en una carta a los líderes del Grupo de los 20 el mes pasado. “La inequidad de las vacunas cuesta vidas todos los días y continúa poniendo a todos en riesgo”.

A medida que aumenta la inmunidad natural y la derivada de la vacuna, la evolución viral tendrá que volverse cada vez más ingeniosa para evadir nuestras defensas. Hasta ahora, apenas más de la mitad de la población mundial ha recibido una dosis de una vacuna contra el covid. Eso significa que todavía hay más de 3 mil 400 millones de personas cuyos cuerpos el virus puede tratar como laboratorios en los que desarrollar nuevas mutaciones. Hasta que reduzcamos aún más ese número, las probabilidades no están tan a nuestro favor como nos gustaría pensar.