Litio en México: La importancia de contar con el yacimiento más grande del mundo

Ciudad de México.- En 2019, el Premio Nobel de Química se otorgó al desarrollo de baterías de iones de litio gracias a su aplicación en nuestras vidas, por ejemplo, en la medicina, pero principalmente en la industria tecnológica, como computadoras portátiles, teléfonos celulares y autos eléctricos. A finales de ese mismo año se dio a conocer el yacimiento de litio más grande que existe en el mundo, y se encuentra en Sonora, México.

“Las baterías de iones de litio han revolucionado nuestras vidas… los reconocidos del Premio Nobel han sentado las bases de una sociedad inalámbrica, libre de combustibles fósiles”, anunció el comité del Nobel, reconociendo a los tres químicos que compartieron el premio: M. Stanley Whittingham, John B. Goodenough y Akira Yoshino.

La alternativa a los combustibles fósiles

Las baterías de litio no son para nada algo nuevo. La primera batería desarrollada con litio la creó Whittingham en 1970, al utilizar sulfuro de titanio y metal de litio como electrodos; Goodenough identificó materiales menos costosos y se encargó de desarrollar baterías más potentes; Yoshino, en 1985, empleó materiales de litio metálico para eliminar el litio puro y las convirtió en un producto con posibilidad de ser comerciable.

Muchos años después, en un contexto de escasez de petróleo que amenaza el abasto de combustibles derivados de esta materia prima, prolifera la producción de motores eléctricos que se basan en las baterías de iones de litio. De acuerdo con el doctor mexicano Plinio Sosa Fernández, premio nacional de Química 2018, "El litio nos permite crear pilas recargables, muy ligeras, que ocupan muy poco espacio y muy poderosas. Esas pilas recargables están en relojes, en cámaras, en teléfonos y, claro, en automóviles eléctricos. Estas pilas para la industria del automóvil serán importantísimas en unos 20 o 30 años. Entonces, el que tenga litio y lo sepa procesar va a tener grandes ventajas”.

Yacimiento en Bacadéhuachi , Sonora

A finales de 2019 se dio a conocer el hallazgo de un yacimiento de litio en la sierra alta de Sonora. Se trataba de reservas probadas de 243.8 millones de toneladas de litio y fue considerado por Mining Technology, como el mayor depósito del mundo.

“Para poner en contexto, Australia (el país que más litio produjo en 2018) tiene 475 millones de toneladas, pero contando todos sus yacimientos. En cambio en México, aparentemente hay otros yacimientos además del de Sonora”, de acuerdo con Sosa Fernández.

Otro ejemplo de la relevancia que está teniendo el litio en este momento, es que ha entrado a la lista de materias primas estratégicas de Europa: “La Unión Europea cada tres años saca el listado de Critical Raw Materials, que por su relevancia en las aplicaciones tecnológicas, y demás, son un target para la Unión Europea. El litio, en esta última revisión, es parte de este listado”, dijo a Dinero en Imagen, la doctora Abigail Jiménez Franco, quien trabajó en yacimientos minerales en Bolivia y actualmente es investigadora en Ciencias de la Tierra, en la Universidad de Barcelona.

“Tiene otras aplicaciones, por ejemplo, en la industria aeronáutica, en la farmacéutica, pero particularmente este uso de las baterías de litio ha exponenciado su interés en el mundo. Otro cosa que lo vuelve interesante es que es un elemento estratégico poco convencional, por lo cual no es muy abundante en la naturaleza, lo que limita su extracción y su potencial de ser explotado, entonces eso también le confiere un alto valor”, añadió Jiménez Franco.

El negocio de la minería, en la mira de Tesla

Durante 2020, Elon Musk ha sido objeto de noticias en muchos sentidos, pero en julio de 2020 llamó la atención la declaración que hizo en la respuesta en un tuit en el que insinuaba estar a favor de un golpe de estado, en este caso, en Bolivia, para obtener la materia prima que permita a su empresa de autos eléctricos, Tesla, desarrollar baterías de iones de litio.

Captura de pantalla del tuit de Elon Musk que posteriormente fue borrado.

Finalmente, el 22 de septiembre, Día de la Batería, Musk dio a conocer la celda 4680, la cual promete cinco veces más capacidad energética y seis veces más potencia que las anteriores. A partir de este anuncio, llegó la promesa de crear autos eléctricos en 2023 capaces de competir en potencia e igualar costos de los de motor de combustión.

De acuerdo con el sitio Minería en línea, en este evento Tesla anunció su ingreso oficial a la industria minera, cuando reclamó un depósito de arcilla de litio de 10,000 acres en el estado de Nevada.

Las estimaciones de Tesla son que la extracción y procesamiento de litio del yacimiento de Nevada alcanzaría para toda una flota de vehículos en Estados Unidos.

México, ¿con capacidad de extracción y procesamiento de litio?

Es cierto que el gran yacimiento de Bacadéhuachi, Sonora, se encuentra en nuestro país, pero las empresas que están detrás de este proyecto son Bacanora Lithium, de Canadá, y Ganfeng Lithium, de China; juntas desarrollan el proyecto Sonora Lithuim, el cual tiene como objetivo la venta y beneficio en el mercado asiático.

El camino por el desarrollo y producción de litio en México apenas comienza. La expectativa es que la demanda crezca con los años, pero ¿qué tanto puede México aprovechar estos recursos?

De acuerdo con el doctor Plinio Sosa “Eso ya tiene que ver con las empresas y el gobierno… no sé bien cómo esté el acuerdo allí, pero de los 11 yacimientos, cuatro son del gobierno y de esos cuatro, tres serán administrados por particulares, entonces ya depende de cuáles sean los acuerdos comerciales y la ganancia para el país”.

Para la doctora Abigail Jiménez, no solo se trata de tener un yacimiento enorme, sino de la capacidad de trabajar con él: “No solamente es importante que encuentres una cantidad anómala de un elemento cuando tiene interés económico sino, además, que se pueda procesar ese mineral es importante, porque si no hay un proceso metalúrgico o de extracción tan sencillo, comienza a elevarse el costo, el proceso se puede volver tan caro que siempre estás jugando con el precio-beneficio, entonces para las mineras deja de ser interesante”.

Apoyos a la ciencia

Al cuestionar a doctor Plinio sobre qué hace falta en México para desarrollar tecnología en casa, nos compartió esto: “En México hemos crecido por separado las tres partes que deberían estar (juntas): la industria, las universidades y el Gobierno. Las universidades hacemos ciencia básica, pero hacemos muy poca ciencia aplicada, lamentablemente. Aquí deberíamos aprovechar el litio para generar una tecnología propia que podamos vender”.

Fuente: www.excelsior.com.mx