¿Qué tan dispersas están estas sustancias químicas tóxicas? Están por todas partes

Osos polares en el Ártico y plancton en el Pacífico. Cardenales en Atlanta y cocodrilos en Sudáfrica.

Si bien la preocupación por los compuestos PFAS, también conocidos como “químicos permanentes” porque se descomponen muy lentamente, se ha centrado en gran medida en las personas, los contaminantes también se han detectado en la vida silvestre. Ahora, una revisión de la investigación hecha pública este miércoles por Environmental Working Group, una organización de defensa sin fines de lucro que se enfoca en la seguridad ambiental, muestra que las PFAS aparecen en cientos de especies de animales salvajes en todo el mundo.

En las personas, algunas de estas sustancias químicas están relacionadas con el cáncer, problemas de desarrollo, función inmunológica reducida, interferencia hormonal y colesterol elevado. El año pasado, la Agencia de Protección Ambiental descubrió que prácticamente no había un nivel seguro en humanos para dos de los productos químicos PFAS más utilizados y propuso designarlos como peligrosos.

Para tener una idea de la contaminación en la vida silvestre, los investigadores del Environmental Working Group revisaron más de cien estudios y crearon un mapa a partir de su encuesta.

“Pensamos, ‘Santo cielo, esto es impactante’”, dijo David Andrews, científico senior de la organización que trabajó en la revisión, recordando la sorpresa de su equipo por la gran cantidad y difusión de estudios que documentan la contaminación.

Con muchas especies de animales y plantas silvestres tambaleándose bajo una crisis de biodiversidad cada vez peor impulsada por la pérdida de hábitat, la caza y la pesca, el cambio climático y otras presiones, los científicos dicen que están cada vez más preocupados por la carga adicional de la contaminación por PFAS.

“Es probable que estas sustancias químicas actúen como un factor estresante adicional”, dijo Andrews.

Los científicos apenas están comenzando a comprender esa dinámica. Un estudio encontró que las concentraciones de PFAS en tortugas marinas en peligro de extinción se correlacionaron con una capacidad reducida para eclosionar. Otros han encontrado niveles en delfines que se comparan con los de los trabajadores que han estado expuestos ocupacionalmente.

La mayoría de los estadounidenses tienen PFAS en la sangre, según el gobierno federal. Los productos químicos se encuentran en una variedad de productos de consumo, incluidos utensilios de cocina antiadherentes, ropa impermeable y telas resistentes a las manchas. Se están eliminando gradualmente en el envasado de alimentos.

Formalmente llamados sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, los químicos se crean al fusionar átomos de flúor y carbono para crear un compuesto que no existe naturalmente. Debido a que muchas de estas sustancias químicas se descomponen muy lentamente, tienden a acumularse en la cadena alimentaria.