Nueva vacuna protege contra el VIH, pero el acceso para africanos es incierto

Soweto.- Durante siete años, una pastilla diaria ha estado disponible en Sudáfrica para proteger a las personas de contraer el VIH. Pero cuando Victoria Makhandule, una trabajadora comunitaria de la salud, aconseja a las mujeres jóvenes de su municipio sobre el medicamento, le dicen que no funciona para ellas.

Estas mujeres jóvenes se encuentran entre las más vulnerables del mundo al VIH, el virus que causa el SIDA, pero dicen que las píldoras diarias, conocidas como PrEP, presentan sus propios desafíos. Las mujeres pueden pasar una noche inesperada fuera de casa y olvidarse de una dosis por uno o dos días. O sus madres o primos husmean en sus cajones, encuentran las pastillas y conocen su negocio. O sus novios las ven tomando el medicamento y sospechan: ¿Es realmente para prevenir o tienes VIH?

Muchas mujeres jóvenes aquí comienzan con el tratamiento de la PrEP (abreviatura de profilaxis previa a la exposición). Pero pocas permanecen en él.

Entonces, cuando Makhandule, que es voluntaria en la Campaña de Acción para el Tratamiento, escuchó hace unos años que un ensayo clínico en Sudáfrica estaba probando la PrEP como una inyección administrada una vez cada dos meses, pensó: Esta es la solución que necesitamos. Sería privado e invisible, y una mujer necesitaría recordarlo solo seis veces al año.

El ensayo clínico encontró que la PrEP inyectable fue un gran éxito, ya que casi elimina el riesgo de las mujeres de contraer el VIH y es un 88 por ciento más eficaz que la píldora diaria. Pero todavía no hay señales de esas inyecciones en Soweto.

“Llevará mucho tiempo porque el dinero siempre es el problema”, dijo Makhandule, una veterana de la lucha de los sudafricanos por el acceso a medicamentos para el VIH.

Las conversaciones sobre la PrEP, y la promesa de la versión inyectable de acción prolongada, dominaron la conferencia mundial sobre el SIDA, una reunión anual de investigadores, legisladores y activistas, celebrada en Montreal el mes pasado. La tasa de infecciones de VIH se ha estancado en los últimos años, con alrededor de 1.5 millones de nuevas infecciones al año, y la PrEP inyectable es la primera nueva tecnología de prevención en mucho tiempo.

“Esta es la mejor oportunidad que hemos tenido, probablemente en toda la historia de la pandemia del SIDA, para reinventar la prevención y hacerlo con equidad y con impacto”, dijo Mitchell Warren, director ejecutivo de una organización de defensa de la prevención del VIH. “La historia nos juzgará muy severamente si en cinco o diez años volvemos a las conferencias sobre el SIDA e informamos sobre la baja aceptación, y si no vemos que la tasa de nuevas infecciones comienza a disminuir realmente”.

La PrEP tomada como una píldora diaria ha sido responsable de una disminución en las tasas de infección entre hombres que tienen sexo con hombres en países de altos ingresos. Sin embargo, el profiláctico ha tardado en llegar a los países en desarrollo y ha demostrado ser mucho menos eficaz para bloquear el virus en la mayoría de los grupos, incluidas las mujeres jóvenes, que constituyen la mayoría de las nuevas infecciones en la África subsahariana.