Niños moribundos y rebaños congelados en el amargo invierno en Afganistán

Qadis, Afganistán.- Cuando las temperaturas cayeron muy por debajo del punto de congelación en la aldea de Niaz Mohammad el mes pasado, el padre de tres hijos luchó por mantener caliente a su familia. Una noche particularmente fría, amontonó cada palo y cada arbusto que había recolectado en su pequeña estufa de leña. Buscó basura que pudiera quemarse, cubrió las ventanas con lonas de plástico y sostuvo a su hijo de dos meses cerca de su pecho.

Pero el frío era despiadado. Vientos helados silbaban a través de las grietas en la pared. El hielo se deslizó por la habitación: cubrió las ventanas, luego las paredes, luego la gruesa manta roja envolvió al hijo de Mohammad que lloraba.

Pronto el infante se quedó en silencio en sus brazos. Sus lágrimas se convirtieron en hielo que se adhería a su rostro. Al amanecer, había muerto.

“Se lo llevó el frío”, dijo Mohammad, de 30 años, a los periodistas visitantes de The New York Times, describiendo los detalles de esa horrible noche.

Afganistán vive un invierno que tanto funcionarios afganos como funcionarios de grupos de ayuda describen como el más duro en más de una década, golpeando a millones de personas que ya se están recuperando de una crisis humanitaria. Hasta el lunes, más de 200 personas habían muerto por hipotermia y más de 225 mil cabezas de ganado perecieron solo por el frío, según las autoridades afganas. Eso no tiene en cuenta una enorme y creciente carga humana por desnutrición, enfermedades y lesiones no tratadas a medida que las clínicas y hospitales de todo el país se encuentran bajo presión.

Si bien Afganistán ha soportado desastres naturales y desesperación económica durante décadas, las duras temperaturas de este invierno llegan en un momento particularmente difícil. A fines de diciembre, la administración talibán prohibió a las mujeres trabajar en la mayoría de las organizaciones de ayuda locales e internacionales, lo que provocó que muchas suspendieran las operaciones, cortando un sustento para las comunidades que dependen de la ayuda.

A pesar de semanas de negociaciones entre los funcionarios humanitarios y el gobierno, los principales líderes de los talibanes parecen no estar dispuestos a revertir la prohibición. Eso ha dejado a la comunidad de ayuda dividida sobre cómo sería una respuesta basada en principios: cortar la ayuda a millones de necesitados o tratar de continuar sin mujeres en sus filas, reduciendo así en gran medida el alcance de sus agencias en Afganistán.

El Ministerio afgano de Gestión de Desastres ha tratado de llenar el vacío, dicen los funcionarios, trabajando con organizaciones locales para proporcionar alimentos y asistencia en efectivo. Pero la respuesta se ha visto obstaculizada por la dificultad de llegar a comunidades remotas (algunas accesibles solo por helicóptero militar) y por sanciones financieras de gobiernos extranjeros.

En las últimas semanas, algunas organizaciones no gubernamentales han negociado con funcionarios locales para obtener exenciones a la prohibición, permitiéndoles continuar operando con trabajadoras humanitarias en ciertas provincias. Pero muchos donantes se han resistido a la discriminación de las autoridades contra las mujeres, que han sido excluidas de la mayoría de los aspectos de la vida pública, la educación y el empleo. Algunos, particularmente entre los países europeos, incluso analizaron recortar la mayor parte de los fondos para Afganistán en respuesta, según diplomáticos y trabajadores humanitarios internacionales.

El recorte temporal de la ayuda ya se ha sentido en todo Afganistán, que cayó en una crisis humanitaria después de que las tropas occidentales se retiraran en agosto de 2021. Poco después, las sanciones paralizaron el sector bancario, los precios de los alimentos se dispararon y los hospitales se llenaron de niños desnutridos. En la actualidad, alrededor de la mitad de los 40 millones de habitantes del país se enfrentan a niveles de inseguridad alimentaria potencialmente mortales, según las Naciones Unidas. De ellos, seis millones están al borde de la hambruna.