Mayoría de enfermos de Covid no lo contagian ¿Por qué unos pocos infectan a muchos?

En una fiesta de cumpleaños del 30 de mayo en Texas, un hombre habría infectado a 18 amigos y familiares con el coronavirus.

Al leer informes como estos, podemos pensar en el virus como un incendio forestal, desencadenando instantáneamente epidemias donde quiera que vaya. Pero otros informes cuentan otra historia diferente.

En Italia, por ejemplo, los científicos observaron las muestras almacenadas de aguas residuales para detectar el primer rastro del virus. La semana pasada informaron que el virus estaba en Turín y Milán desde el 18 de diciembre. Pero pasarían dos meses antes de que los hospitales del norte de Italia comenzaran a llenarse de víctimas de Covid-19.

Por extraño que parezca, estos informes no se contradicen entre sí. La mayoría de las personas infectadas no transmiten el coronavirus a otra persona. Pero un pequeño número lo pasa a muchos otros en los llamados eventos de superpreparación.

"Puedes pensar en tirar un cerillo encendido", dijo Ben Althouse, científico investigador principal del Instituto de Modelado de Enfermedades en Bellevue, Washington. "Lanzas un cerillo, puede que no encienda el fuego. Lanzas otro cerillo, puede que no encienda la leña. Pero luego un cerillo golpea en el lugar correcto, y de repente el fuego se inicia".

Cuando el virus surgió por primera vez en China, los epidemiólogos se apresuraron a comprender cómo se contagiaba de persona a persona. Una de sus primeras tareas fue estimar el número promedio de personas infectadas por cada persona enferma, o lo que los epidemiólogos llaman el número reproductivo.

En algunas enfermedades, como la gripe y la viruela, una gran parte de las personas infectadas transmiten el patógeno a unas pocas. Estas enfermedades tienden a crecer de manera constante y lenta. Pero otras enfermedades, como el sarampión y el SARS, son propensas a brotes repentinos, y solo unas pocas personas infectadas transmiten la enfermedad.

Cuando Covid-19 estalló, el doctor Kucharski y sus colegas trataron de comparar los casos en diferentes países.

Si Covid-19 fuera como la gripe, se esperaría que los brotes en diferentes lugares sean en su mayoría del mismo tamaño. Pero Kucharski y sus colegas encontraron una amplia variación. Descubrieron que la mejor manera de explicar este patrón era que el 10 por ciento de las personas infectadas eran responsables del 80 por ciento de las nuevas infecciones. Lo que significa que la mayoría de las personas transmitían el virus a muy pocos.

Por otro lado, saber que Covid-19 es una pandemia de superdifusión podría ser algo bueno. Es un buen augurio para el control.

Dado que la mayoría de las transmisiones ocurren solo en un pequeño número de situaciones similares, es posible idear estrategias inteligentes para evitar que ocurran. Puede ser posible evitar bloqueos paralizantes, en todos los ámbitos, apuntando a los eventos de superación.

"Al frenar las actividades en una proporción bastante pequeña de nuestra vida, podríamos reducir la mayor parte del riesgo", dijo el Dr. Kucharski.