Los últimos días de Wittenoom, la ciudad donde cada aliento puede ser tóxico

Wittenoom.- Sentado en un techo en un pueblo fantasma en medio del interior de Australia, Mario Hartmann esperó a que llegaran las excavadoras.

Subía todos los días porque era el único lugar donde había señal de Internet. Con el pueblo más cercano a una hora y media de distancia, sabía que debía tener cuidado. “Voy, solo puedes tomar 15 cervezas”, dijo. “Más de 15 cervezas, aquí no subes”.

Pero riesgos mucho peores acechan a esta ciudad. En el patio de abajo, el perro pastor australiano del señor Hartmann correteaba tras una pelota, levantando nubes de polvo con una amenaza invisible: asbesto azul. Solo una respiración puede enviar las fibras a los pulmones de alguien, desencadenando un cáncer agresivo e incurable. Por eso el gobierno está a punto de borrar este pueblo, Wittenoom, de la faz de la tierra.

Hartmann, de 59 años, no prestó atención a nada de esto. Hizo un gesto con la mano ante la vista panorámica de los campos blanqueados por el sol y las cadenas montañosas rojas más allá de la ciudad, su casa de vacaciones ahora y para siempre.

"Qué hermoso es esto, ¿eh?", dijo.

Una vez un símbolo de prosperidad económica, Wittenoom ahora se erige como una de las mayores tragedias industriales de Australia, que quedó inhabitable por las acciones de intereses mineros que no rinden cuentas y descuidada por un gobierno que no ha hecho nada para limpiarla.

La ciudad se construyó hace mucho tiempo debido a la creciente demanda de productos de asbesto, como revestimientos y aislamiento, con la promesa de un desarrollo económico que eclipsaba las preocupaciones sanitarias emergentes. De las 20 mil personas que han vivido en el pueblo o trabajado en la mina cercana, 2 mil han muerto por enfermedades relacionadas con el asbesto.

Wittenoom se convirtió en una bomba de relojería cancerígena a medida que los productos de desecho de la minería, conocidos como relaves, llegaban a la ciudad, se pavimentaban en las carreteras y se esparcían en parques infantiles y jardines para suprimir el polvo. Cerca de la mina, los desechos (más de tres millones de toneladas) se amontonaron como montañas y se dejaron fluir por barrancos.

Sesenta años después de que cesara la minería, el gobierno del estado de Australia Occidental dice que el riesgo para la salud sigue siendo inaceptablemente alto.

Durante más de una década, ha tratado de cerrar Wittenoom para evitar que los turistas en busca de emociones la visiten. Eliminó la ciudad de los mapas oficiales y cortó el agua y la electricidad. Trató de comprar sus casas a los residentes. Cuando eso fracasó, aprobó un proyecto de ley este año para adquirir las propiedades restantes por la fuerza.

En el proceso, convirtió al puñado de residentes que se negaron a irse en símbolos de obstinada autodeterminación, luchando por el derecho a tirar los dados de sus propias vidas.