Los científicos descubren un 'alfabeto' en el canto de las ballenas

Desde que se descubrió el canto de las ballenas hace casi 60 años, los científicos intentan descifrar su letra. ¿Producen mensajes complejos similares al lenguaje humano? ¿O comparten información más sencilla, como hacen las abejas bailarinas? ¿O comunican algo que aún no comprendemos?

En 2020, un equipo de biólogos marinos e informáticos unió sus fuerzas para analizar las canciones de los cachalotes, los leviatanes grises que nadan en la mayor parte de los océanos del mundo. El martes, los científicos informaron de que los cachalotes utilizan un conjunto de sonidos mucho más rico de lo que se conocía hasta ahora, al que llamaron "alfabeto fonético del cachalote".

Las personas también tenemos un alfabeto fonético , que utilizamos para producir una cantidad prácticamente infinita de palabras. Pero Shane Gero, biólogo marino de la Universidad Carleton de Ottawa y autor del estudio, afirma que no está claro si los cachalotes convierten de forma similar sus sonidos fonéticos en un lenguaje.

"Las similitudes fundamentales que encontramos son realmente fascinantes", dijo el Dr. Gero. "Ha cambiado totalmente la forma en que tenemos que seguir trabajando".

Desde 2005, el Dr. Gero y sus colegas han seguido a un clan de 400 cachalotes alrededor de Dominica, una nación insular en el Caribe oriental, escuchando a las ballenas con micrófonos submarinos y marcando a algunos de los animales con sensores.

Los cachalotes no emiten las inquietantes melodías de las ballenas jorobadas, que causaron sensación en los años sesenta. En su lugar, emiten chasquidos que suenan como un cruce entre el código Morse y el crujido de una puerta. Los cachalotes suelen producir pulsos de entre tres y 40 chasquidos, conocidos como codas. Suelen cantar estas codas mientras nadan juntos, lo que plantea la posibilidad de que se estén comunicando entre sí.

A lo largo de los años, el Dr. Gero y sus colegas han revisado miles de horas de grabaciones del ruido submarino. Resulta que las codas de los cachalotes se dividen en distintos tipos.

Un tipo, por ejemplo, llamado "1+1+3", consiste en dos chasquidos separados por una pausa, seguidos de tres chasquidos en rápida sucesión.

Con el apoyo de filántropos, el Dr. Gero y sus colegas pusieron en marcha el "Proyecto CETI" (Iniciativa de Traducción de Cetáceos) para investigar si la inteligencia artificial y otros avances informáticos podrían descodificar el canto de las ballenas. (El nombre es un juego de palabras con SETI, el famoso esfuerzo por buscar vida extraterrestre; las ballenas también se conocen como cetáceos).

Como parte del proyecto, Pratyusha Sharma, estudiante de informática del MIT, analizó los datos de Dominica. Pero se sintió frustrada por la forma en que los biólogos los habían visualizado.

En una pantalla de ordenador, las codas aparecían como una serie de puntos a lo largo de una línea horizontal, cada uno de los cuales representaba un clic. A Sharma le resultaba difícil comparar las codas, sobre todo cuando dos o más ballenas cantaban una encima de la otra. Así que trazó los chasquidos de cada coda como puntos en una línea vertical y colocó las codas a lo largo de una línea horizontal en función del momento en que empezaba cada una.

Utilizando la nueva disposición, la Sra. Sharma vio algo nuevo. Cuando un cachalote repetía una coda, a veces alargaba el tiempo entre los chasquidos y luego lo acortaba gradualmente. Sharma y sus colegas denominaron a este fenómeno "rubato", un término musical que designa la aceleración de un tempo y su posterior ralentización.

Al Dr. Gero le sorprendió que la Sra. Sharma viera algo en los cantos de los cachalotes que él y sus colegas habían pasado por alto durante años. "Era una forma en la que no nos habíamos fijado", dijo.

Las codas son tan rápidas que el oído humano puede pasar por alto un rubato. Pero los investigadores descubrieron el patrón en miles de codas grabadas.

Los investigadores creen que el rubato desempeña un papel importante en la comunicación de las ballenas. Descubrieron que cuando una ballena utilizaba el rubato, las ballenas vecinas igualaban rápidamente el cambio de tempo con sus propias codas.

Las nuevas visualizaciones de la Sra. Sharma también revelaron que los cachalotes podían añadir ocasionalmente un clic extra al final de la coda, un comportamiento que denominan ornamentación. Los científicos hallaron pruebas de que los chasquidos adicionales no eran florituras sin sentido. Las ballenas que lideraban grupos utilizaban a menudo la ornamentación, tras lo cual sus seguidoras respondían a menudo con codas propias.

El análisis demostró que el catálogo convencional de codas de cachalote no podía captar toda su complejidad. Los cachalotes pueden producir una coda 1+1+3, por ejemplo, que dura cuatro quintos de segundo, o un segundo, o 1,25 segundos. Otras codas pueden durar sólo un tercio de segundo o medio segundo.

En total, los investigadores identificaron 156 codas diferentes, cada una con distintas combinaciones de tempo, ritmo, rubato y ornamentación. El Dr. Gero dijo que esta variación es sorprendentemente similar a la forma en que los humanos combinamos los movimientos de nuestros labios y lengua para producir un conjunto de sonidos fonéticos.

Un solo sonido como "ba" o "na" no tiene significado semántico por sí solo. Pero podemos combinarlos para formar palabras con significado, como "plátano". Los investigadores plantearon la posibilidad de que los cachalotes combinen características de las codas para transmitir significado de forma similar.

Otros expertos afirmaron que el alfabeto ballenero suponía un avance apasionante. Pero señalaron que las codas de los cachalotes podrían parecerse más a la música que al lenguaje.

"La música puede influir mucho en las emociones sin transmitir realmente información", afirma Taylor Hersh, bioacústico de la Universidad Estatal de Oregón. El rubato podría ser una forma de que los cachalotes estrecharan sus lazos sociales, especuló, haciendo coincidir sus cantos.

Jacob Andreas, informático del M.I.T. y autor del estudio, afirma que el alfabeto permite a los investigadores profundizar en el canto de las ballenas. "Ahora tenemos la maquinaria en marcha para empezar a abordar el objetivo mucho más ambicioso y a largo plazo del Proyecto CETI, que es intentar averiguar qué significa realmente todo esto".

Los micrófonos instalados en el Caribe captan los sonidos del océano las 24 horas del día y los científicos programan ordenadores para aprender a distinguir los cantos de los cachalotes del ruido de fondo.

El Dr. Andreas y sus colegas también están entrenando programas de inteligencia artificial similares a ChatGPT. Tras escuchar los cantos de los cachalotes, estos modelos podrían aprender a reconocer no sólo el rubato y la ornamentación, sino también otras características que los científicos han pasado por alto.

Otros expertos se muestran escépticos. Luke Rendell, biólogo marino de la Universidad de St Andrews (Escocia), teme que los modelos de inteligencia artificial supongan que el canto de las ballenas es una especie de lenguaje y no algo más parecido a la música.

"No me cabe duda de que se podría crear un modelo lingüístico capaz de aprender a producir secuencias similares a las del cachalote", afirma Rendell. "Pero eso es todo lo que se consigue".