Lo que los chimpancés salvajes pueden enseñar a los humanos sobre el envejecimiento saludable

Cuando la tía Rose murió a principios de 2007, era la chimpancé salvaje más vieja conocida por la humanidad. Alrededor de 63 años, era muy mayor para ser un chimpancé y sus últimos meses habían sido difíciles. “Había perdido todo el vello corporal y simplemente se arrastraba por el bosque”, recuerda Emily Otali, directora de campo del Proyecto Chimpancé Kibale en Uganda y exploradora de National Geographic. "Sentí pena por ella".

Aun así, hasta el final, la tía Rose se había estado defendiendo por sí misma. Los chimpancés adultos rara vez comparten comida, ni siquiera con los ancianos, por lo que los animales ancianos tienen que mantener el esfuerzo necesario para encontrar su propia comida. Los animales que envejecen en la naturaleza son menos activos, dice Otali, y también pueden debilitarse un poco, perdiendo masa muscular a medida que envejecen. “Pero manejan la vejez mucho mejor que nosotros. Simplemente avanzan, es increíble".

Mientras tanto, los chimpancés en las instalaciones de investigación biomédica en Estados Unidos se consideraban geriátricos una vez pasados los 35 años. Cuatro instalaciones mantuvieron a cientos de chimpancés durante años, realizando experimentos diseñados para ayudarnos a curar o prevenir enfermedades humanas. Cuando estos animales cautivos comenzaron a desarrollar dolencias familiares asociadas con el envejecimiento en humanos, como afecciones cardíacas y diabetes, los investigadores se maravillaron de cuán similares eran nuestros parientes más cercanos a nosotros.

Para cuando los Institutos Nacionales de Salud (NIH, por sus siglas en inglés) decidieron en 2015 detener la investigación invasiva en chimpancés y trasladar a los animales a santuarios, un informe encontró que docenas de ellos, muchos mucho menores de 60 años, ahora eran demasiado frágiles para moverse. Pero los experimentos a los que habían sido sometidos pueden ser solo una parte de la explicación.

La investigación sobre los chimpancés en la naturaleza y en los santuarios africanos, donde tienen mucho espacio para deambular, muestra una salud sorprendentemente mejor en los animales que envejecen, en comparación con sus homólogos de laboratorio. Esto proporciona algunas lecciones claras sobre las formas de cuidar a los chimpancés que aún se encuentran en cautiverio.

También sugiere que el estudio de los problemas de salud de los chimpancés de laboratorio puede no habernos enseñado mucho sobre su envejecimiento natural. En cambio, el destino de estos chimpancés cautivos enfermos puede decirnos más sobre los riesgos de estilos de vida cada vez más sedentarios para muchos humanos actuales.

Las personas a menudo se vuelven menos activas a medida que envejecen, inspiradas por la profecía autocumplida de que sus cuerpos se están debilitando naturalmente y que, por lo tanto, su condición se está deteriorando inevitablemente. Sin embargo, incluso los chimpancés salvajes como la tía Rose, que tenían que caminar muchos kilómetros al día para encontrar comida y no recibían atención médica cuando estaban enfermos o heridos, parecen estar envejeciendo de una manera más saludable, dice la antropóloga Melissa Emery Thompson de la Universidad de Nuevo México, codirectora del Proyecto Chimpancé Kibale.

Los estudios en personas con estilos de vida de cazadores-recolectores, muchos de los cuales permanecen muy activos hasta el final de sus vidas, también muestran que se mantienen saludables por mucho más tiempo que aquellos de nosotros que nos lo tomamos con calma a medida que envejecemos, dice Emery Thompson. Por ejemplo, la velocidad al caminar de los hadza en Tanzania, que mantienen sus deberes de alimentación durante toda su vida, no parece disminuir significativamente a medida que envejecen.

"No es la actividad física, sino la inactividad, lo que nos debilita", dice.

La buena noticia para aquellos de nosotros que salimos de la inactividad de los cierres de COVID-19 es que un mayor ejercicio aún puede ayudar a que los cuerpos debilitados se recuperen.