La carrera mundial para convertir el agua en combustible

Durante eones, este ha sido un lugar tranquilo y anodino. Miles de kilómetros cuadrados de terreno llano cubierto de arbustos y tierra roja. El sol se está marchitando y el viento sopla con fuerza.

Son exactamente esas características las que califican esta parcela remota del interior de Australia para una transformación inminente. Un consorcio de compañías de energía liderado por BP planea cubrir una extensión de tierra ocho veces más grande que la ciudad de Nueva York con hasta mil 743 turbinas eólicas, cada una casi tan alta como el Empire State Building, junto con unos 10 millones de paneles solares y más de mil kilómetros de caminos de acceso para conectarlos a todos.

Pero ninguno de los 26 gigavatios de energía que el sitio espera producir, equivalente a un tercio de lo que actualmente requiere la red de Australia, se destinará al uso público. En cambio, se utilizará para fabricar un nuevo tipo de combustible industrial: hidrógeno verde.

Este parche de desierto, a más de 100 millas de la ciudad más cercana, se encuentra junto al mayor problema que el hidrógeno verde podría ayudar a resolver: grandes minas de hierro que están llenas de máquinas alimentadas por inmensas cantidades de combustibles fósiles sucios. Tres de las cuatro empresas mineras más grandes del mundo operan docenas de minas aquí.

Los defensores esperan que el hidrógeno verde limpie no solo la minería sino también otras industrias al reemplazar el uso de combustibles fósiles en la fabricación de acero, el transporte marítimo, el cemento y otros lugares.

El hidrógeno verde se produce mediante el uso de electricidad renovable para dividir las moléculas de agua. (Actualmente, la mayor parte del hidrógeno se produce mediante el uso de gas natural, un combustible fósil). Luego, el hidrógeno se quema para impulsar vehículos o realizar otros trabajos. Debido a que el hidrógeno quemado emite solo vapor de agua, el hidrógeno verde evita las emisiones de dióxido de carbono de principio a fin.

En la región de Pilbara, en Australia Occidental, y en decenas de lugares de todo el mundo dotados de abundante viento y sol, los inversores ven la oportunidad de generar electricidad renovable a un precio tan bajo que su uso para producir hidrógeno verde resulte económico. Incluso si solo algunos de los proyectos se concretaran, grandes extensiones de tierra se transformarían debidamente.

El proyecto es un ejemplo de una apuesta global, valorada en cientos de miles de millones de dólares, realizada por inversores que incluyen algunas de las industrias más contaminantes del mundo.