India superará a China en población. ¿Podrá su economía hacer lo mismo?

Los líderes de India rara vez pierden la oportunidad de celebrar las muchas distinciones de la nación, desde su estatus como la democracia más grande del mundo hasta su nuevo rango como la quinta economía más grande del mundo, luego de superar recientemente a Gran Bretaña, su antiguo señor colonial. Incluso su turno este año como anfitrión de la cumbre del Grupo de los 20 se celebra como el anuncio de la llegada de India al escenario mundial.

Ahora, se acerca otro hito, aunque sin fanfarria de los funcionarios indios. El país pronto superará a China en población, derribándolo de su posición privilegiada por primera vez en al menos tres siglos, según muestran los datos publicados por las Naciones Unidas el miércoles.

Con el tamaño, una población que ahora supera los 1 mil 400 millones de personas, viene el poder geopolítico, económico y cultural que India ha buscado durante mucho tiempo. Y con el crecimiento viene la perspectiva de un “dividendo demográfico”. India tiene una fuerza laboral que es joven y se está expandiendo incluso cuando la mayoría de los países industrializados, incluida China, están envejeciendo y, en algunos casos, reduciéndose.

Pero el inmenso tamaño y el crecimiento duradero de India también ponen al descubierto sus enormes desafíos, renovando en este último momento de atención una pregunta perenne, aunque todavía incómoda: ¿cuándo cumplirá alguna vez su gran promesa y se convertirá en una potencia del orden de China o Estados Unidos?

“Los jóvenes tienen un gran potencial para contribuir a la economía”, dijo Poonam Muttreja, director ejecutivo de la Fundación de Población de la India. “Pero para que hagan eso, se requiere que el país haga inversiones no solo en educación, sino también en salud, nutrición y capacitación para la empleabilidad”.

También tiene que haber puestos de trabajo. Esa es una deficiencia de hace mucho tiempo para una economía sobrecargada y, a veces, estancada que de alguna manera debe producir 90 millones de nuevos empleos antes de 2030, fuera de la agricultura, para mantener estables las tasas de empleo. Incluso en los años inmediatamente anteriores a la pandemia, India estaba muy por debajo de ese ritmo.

En China, una población que se reduce y envejece hará que sea más difícil sostener el crecimiento económico y lograr sus ambiciones geopolíticas de superar a Estados Unidos. Pero en décadas anteriores, cuando aún estaba creciendo, encontró su camino hacia un crecimiento transformador a través de la fabricación impulsada por la exportación, como lo hicieron antes los países más pequeños de Asia oriental.

India aún tiene que poder replicar esa fórmula o idear una propia que pueda lograr más que ganancias incrementales.