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Internacional

¿Hay vida en Venus? La imagen se vuelve más nublada

Expertos dijeron que habían descubierto pruebas convincentes que apuntaban a la vida flotando en las nubes de Venus

The New York Times

lunes, 08 febrero 2021 | 11:03

The New York Times | El planeta Venus

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Nueva York— Un equipo de astrónomos hizo una afirmación de gran éxito el pasado otoño. Dijeron que habían descubierto pruebas convincentes que apuntaban a la vida flotando en las nubes de Venus.

De ser cierto, sería asombroso. La gente ha mirado el cosmos durante mucho tiempo y se ha preguntado si hay algo vivo ahí fuera. Si una respuesta afirmativa aparece en el planeta en la órbita próxima a la de la Tierra, sugeriría que la vida no es rara en el universo, sino un lugar común.

Los astrónomos, dirigidos por Jane Greaves de la Universidad de Cardiff, en Gales, no pudieron ver venusinas microscópicas con sus telescopios en la Tierra. Más bien, en un artículo publicado en la revista Nature Astronomy, informaron sobre la detección de una molécula llamada fosfina y dijeron que no podían encontrar una explicación plausible de cómo podría formarse allí, excepto como producto de desecho de microbios.

Cinco meses después, después de giros inesperados y persistentes dudas, los científicos no están muy seguros de qué hacer con los datos y qué podrían significar. Podría impulsar un renacimiento en el estudio de Venus, que en gran medida se ha pasado por alto durante décadas. Podría señalar vulcanismo exótico y nuevos acertijos geológicos. De hecho, podrían ser extraterrestres. O podría no ser nada en absoluto.

La doctora Greaves y sus colegas permanecen seguros sobre sus hallazgos incluso cuando han reducido sus estimaciones de la cantidad de fosfina que creen que hay. "Estoy muy segura de que hay fosfina en las nubes", dijo Greaves.

Clara Sousa-Silva, científica investigadora del Centro de Astrofísica en Cambridge, Massachusetts, y una de las autoras del artículo de Nature Astronomy, dijo: “Creo que el equipo en general todavía se siente bastante seguro de que es fosfina, que la señal es real y que no hay explicaciones abióticas reales".

Pero, agregó Sousa-Silva, "hay mucha incertidumbre en todos nosotros".

En el círculo más amplio de científicos planetarios, muchos son escépticos, si no incrédulos. Algunos piensan que la señal es solo un movimiento de ruido, o que podría explicarse por el dióxido de azufre, una sustancia química que se sabe que se encuentra en la atmósfera de Venus. Para ellos, hasta el momento no hay evidencia convincente de fosfina, y mucho menos de microbios que la producirían.

"Sea lo que sea, será débil", dijo Ignas Snellen, astrónomo de la Universidad de Leiden en los Países Bajos, que se encuentra entre los escépticos. Si la señal es débil, dijo, "no está claro si es real y, si es real, si será fosfina o no".

El debate podría persistir, sin resolver, durante años, al igual que las reclamaciones disputadas del pasado sobre evidencia de vida en Marte.

“Cuando salió la observación, pensé, 'Oh, eso es interesante'”, dijo Martha S. Gilmore, profesora de geología en la Wesleyan University en Middletown, Connecticut. Gilmore es la investigadora principal de un estudio que ha propuesto a la NASA una ambiciosa misión robótica "insignia" a Venus, que incluiría una aeronave volando a través de las nubes durante 60 días.

"Creo que somos escépticos", dijo la doctora Gilmore. “Pero personalmente no siento todavía que queramos descartar esta observación en absoluto”.

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