Espacio y astronomía en febrero: esto es lo que debe observar

Los eventos espaciales de febrero comienzan con un memorial sombrío.

El primero del mes es el vigésimo aniversario del desastre de Columbia, cuando siete astronautas murieron cuando su transbordador espacial se rompió durante un vuelo de regreso a la Tierra después de 17 días en el espacio. La causa del accidente fue la espuma aislante que se desprendió del tanque de combustible externo del transbordador durante su ascenso al espacio. La espuma golpeó el ala izquierda del transbordador y dañó su protección térmica, que luego falló 16 días después durante el reingreso a la atmósfera.

El último vuelo de Columbia fue una misión científica, que priorizó los experimentos realizados a bordo del transbordador espacial en órbita en un momento en que la misión principal de muchas misiones del transbordador espacial involucraba la construcción y el reabastecimiento de la Estación Espacial Internacional.

Seis tripulantes estadounidenses y un astronauta israelí murieron en el descenso del Columbia.

Luz verde para un cometa

El cometa C/2022 E3 (Z.T.F.) se ha acercado constantemente a la Tierra por primera vez en unos 50 mil años. El jueves 2 de febrero, el cometa hará su paseo más cercano a nuestro planeta, y su bola de hielo de color verde y su cola serán visibles desde la superficie de la Tierra.

Incluso si el clima frustra las oportunidades de ver el cometa ese día, habrá más posibilidades de detectarlo, incluso el 10 de febrero, cuando su proximidad a Marte en el cielo nocturno puede hacer que sea fácil de encontrar.

Tráfico en la Estación Espacial

A fines de mes, dos naves espaciales podrían llegar a la Estación Espacial Internacional, cada una con misiones importantes.

La primera, el 20 de febrero, será una cápsula rusa Soyuz vacía. La misión de la nave espacial es proporcionar un viaje a casa para un trío de astronautas rusos y estadounidenses cuyo viaje original resultó dañado durante lo que probablemente fue un ataque de micrometeoritos en diciembre. Se esperaba que esa tripulación de astronautas regresara a la Tierra en marzo, pero puede permanecer en órbita varios meses más.

El progreso de ese vuelo podría afectar el tiempo de lCrew-6, un lanzamiento de cuatro astronautas a la Estación Espacial Internacional a bordo de la nave Crew Dragon de SpaceX que reemplazará a los cuatro astronautas del Crew-5. A bordo del Crew-6 vuelan Stephen Bowen y Warren Hoburg de la NASA, Andrey Fedyaev de Rusia y Sultan Alneyadi, quien será el segundo astronauta de los Emiratos Árabes Unidos en visitar la estación.

Progreso del nuevo cohete

Los primeros vuelos de nuevos cohetes (o los primeros vuelos de cohetes existentes desde nuevos lugares) serán lo más destacado de 2023.

Enero tuvo un comienzo mixto en este frente. La empresa Rocket Lab tuvo su primer vuelo desde una plataforma de lanzamiento en Wallops Island en Virginia, después de viajes anteriores desde su base de operaciones en Nueva Zelanda. Pero un intento de Virgin Orbit de lanzar el primer cohete orbital desde Inglaterra fracasó. La empresa ABL Space Systems también experimentó una “explosión energética” durante su primer lanzamiento.

Hay otros cohetes que ver en febrero. A fines de enero, SpaceX completó una prueba de combustible de Starship, su prototipo de cohete orbital de próxima generación. El cohete es fundamental para las ambiciones de SpaceX de llegar a Marte y los planes de la NASA para que los astronautas regresen a la luna. La compañía puede realizar un "incendio estático" este mes, donde los 33 motores en la etapa de refuerzo del cohete se encienden mientras la nave se mantiene en su lugar. Si eso tiene éxito, podría configurar el primer vuelo del cohete en órbita en marzo.

Otros lanzadores también están progresando. United Launch Alliance se prepara para el primer vuelo de su nuevo cohete Vulcan Centaur, que podría volar durante el primer trimestre del año desde Florida. Otra compañía, Relativity Space, también estuvo en la plataforma de lanzamiento en Florida con su cohete Terran 1, y se espera su primer vuelo pronto.