En la guerra de Irak liderada por EU, Irán fue el gran ganador

Si los visitantes de Bagdad no supieran nada de la política iraquí, se les podría perdonar que pensaran que el hombre de barba recortada y uniforme verde cuyas fotos gigantescas están por todas partes en la capital iraquí era el presidente de Irak.

A lo largo del bulevar que sigue el río Tigris y dentro de la Zona Verde, la sede del gobierno de Irak, la imagen del mayor general Qassim Suleimani se eleva sobre las rotondas y se encuentra a horcajadas sobre las medianas. La última persona en ser tan glorificada fue Saddam Hussein, el dictador derrocado y asesinado en la invasión de Irak liderada por Estados Unidos que comenzó hace casi exactamente 20 años.

Pero Suleimani era iraní, no iraquí.

El comandante de la Fuerza Quds, el brazo externo del poderoso Cuerpo de la Guardia Revolucionaria de Irán, alcanzó un estatus casi mítico en Irak como una fuerza influyente que ayudó a unir a Irak e Irán después de la invasión. Fue en gran parte gracias al Sr. Suleimani, a quien Estados Unidos asesinó en Irak en 2020, que Irán llegó a extender su influencia en casi todos los aspectos de la seguridad y la política iraquíes.

Eso, a su vez, le dio a Irán una enorme influencia sobre la región y más allá. El ascenso de Teherán expuso las consecuencias no deseadas de la estrategia de Washington en Irak, dicen analistas y exfuncionarios estadounidenses, y dañó la relación de Estados Unidos con sus aliados regionales.

La invasión “fue el pecado original”, dijo Emile Hokayem, investigador principal de seguridad en Medio Oriente en el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, un grupo de expertos británico. “Ayudó a Irán a reforzar su posición siendo un depredador en Irak. Es donde Irán perfeccionó el uso de la violencia y las milicias para lograr sus objetivos. Erosionó la imagen de Estados Unidos. Condujo a la fragmentación en la región”.

El Departamento de Estado de Estados Unidos se negó a comentar sobre el impacto de la guerra en Irak.

“Específicamente en Irak, nuestro enfoque está en los próximos 20 años; menos sobre mirar hacia atrás”, dijo el departamento en una respuesta por correo electrónico a las preguntas. “Nuestra asociación actual ha evolucionado mucho más allá de la seguridad, a una relación de 360 grados que brinda resultados para el pueblo iraquí”.

Todo eso fue posible gracias a los cambios políticos que puso en marcha la invasión estadounidense de Irak el 20 de marzo de 2003. Más tarde, la toma de control de una gran parte del norte de Irak por parte del grupo terrorista Estado Islámico en 2014 llevó a Irak a recurrir a Irán y a Estados Unidos en busca de ayuda, consolidando el control de Irán.

Tan desestabilizadora como ha sido la participación iraní para muchos iraquíes, ha sido al menos igual de inquietante para gran parte del resto de la región.

Irak e Irán son los dos países más grandes del Medio Oriente con una mayoría musulmana chiíta, y los chiítas emergieron de la guerra de Irak empoderados en toda la región, a menudo desconcertando a sus antiguos rivales sectarios, los musulmanes sunitas, que dominan la mayoría de los demás países árabes.

Bajo la dictadura iraquí, la minoría sunita había formado la base del poder del Sr. Hussein; una vez que lo mataron, Irán estableció milicias leales dentro de Irak. También consternó a Arabia Saudita y las otras monarquías del Golfo e Israel al apoyar a representantes y socios, como la milicia Houthi en Yemen, que llevó la violencia directamente a sus puertas.

Antes de 2003, hubiera sido difícil imaginar a Arabia Saudita, un pilar de la política de Estados Unidos en Oriente Medio durante décadas y una de las principales potencias suníes, mostrando abierta ira hacia los líderes estadounidenses por su conducta en la región. Pero el rey saudí en ese momento hizo exactamente eso en una reunión de enero de 2006 con el embajador estadounidense en Irak, diciéndole que la forma en que Washington veía las cosas en Bagdad reflejaba una "ilusión", según un cable del Departamento de Estado publicado por WikiLeaks en 2010.

En el momento de esa reunión, los iraquíes habían aprobado una nueva Constitución y celebrado elecciones parlamentarias que llevaron al poder a los partidos chiítas, y las tensiones sectarias entre sunitas y chiítas habían escalado.

El rey saudita Abdullah le dijo al embajador que antes del derrocamiento de Hussein, su reino, el rival de larga data de Irán por la influencia en el Medio Oriente, podía contar con Irak como otra potencia sunita para mantener a Irán bajo control.

Ahora, dijo, Irak había sido entregado a Irán como “un regalo en bandeja de oro”.

Estados Unidos, cuyo poderío militar guió sus políticas, a menudo con poca sensibilidad por la   dinámica política y religiosa de Irak, según los analistas, no era el país mejor ubicado para hacer incursiones duraderas en Irak.

Irán, por el contrario, podría construir los lazos creados por la fe chiita que compartía con muchos en la población de Irak.

Los clérigos iraníes e iraquíes, junto con millones de peregrinos, frecuentaron los santuarios chiítas en ambos países cada año y disfrutaron de un entendimiento mutuo de la cultura del otro. Las tribus y las familias se extienden a lo largo de su frontera de casi 1,000 millas de largo. Y el padre de la Revolución Islámica de Irán de 1979, el ayatolá Ruhollah Khomeini, pasó 13 años en la ciudad de peregrinación chiita de Najaf en Irak, mientras que el principal clérigo chiita de Irak, el gran ayatolá Ali Sistani, nació en una ciudad santa iraní y se educó en otra.

Aún así, esa proximidad difícilmente generó amistad, al menos antes de 2003.

En 1980, cuando Irak invadió Irán, Estados Unidos y otros países occidentales apoyaron discretamente a Irak en la guerra que siguió.

El conflicto de ocho años fue tan devastador que, según algunos analistas, dio forma a la mentalidad de toda una generación de líderes iraníes, determinándolos a nunca más permitir que Irak se vuelva lo suficientemente fuerte como para atacarlos. Eso podría explicar por qué, bajo el gobierno represivo de Hussein, que empoderó a la minoría sunita de Irak sobre la mayoría chiita, Irán dio cobijo y apoyo tanto a los chiitas como a los kurdos en la oposición iraquí.

Cuando Estados Unidos derrocó a Hussein, neutralizó al principal enemigo de Irán sin que Teherán tuviera que mover un dedo. Posteriormente, los estadounidenses disminuyeron el poder sunita en Irak al desmantelar el ejército del país y purgar a la élite gobernante dominada por los sunitas.

Irán vio la oportunidad.

“Lo que estaban buscando y han estado buscando no es el control iraní”, dijo Ryan Crocker, ex embajador de Estados Unidos en Irak, sobre Irán. “Es la inestabilidad iraquí”.

Después de la invasión de 2003, los iraníes llegaron a Bagdad y al sur dominado por los chiítas de Irak: ingenieros de construcción para reconstruir las ciudades iraquíes, consultores políticos para capacitar a los activistas chiítas antes de las elecciones iraquíes, profesionales de los medios para establecer canales de televisión propiedad de los chiítas.

Peregrinos iraníes a los que en la era de Saddam Hussein se les había prohibido visitar los santuarios chiítas de Irak ahora se apresuraron a cruzar la frontera hacia las ciudades sagradas chiítas de Karbala y Najaf, donde las empresas iraníes invirtieron en acres de hoteles y restaurantes para los millones de fieles, muchos de ellos iraníes, que visitan los santuarios cada año.

Un buen número de los líderes iraquíes que surgieron después de 2003 también tenían vínculos con Irán. Los políticos opositores chiítas y kurdos que se habían refugiado allí años antes regresaron a Irak después de la invasión. Algunos de los partidos chiítas más grandes de Irak tenían respaldo y apoyo técnico de Irán, lo que puso a los políticos de esos partidos en deuda con Irán cuando obtuvieron escaños.

Los estadounidenses “de alguna manera no hicieron la conexión con Irán explícitamente y entienden que no son los chiítas a los que les están dando la ventaja, son los chiítas respaldados por Irán”, dijo la semana pasada Marwan Muasher, quien era entonces ministro de Relaciones Exteriores de Jordania.

Al otro lado de la frontera sur de Irak, Arabia Saudita y sus aliados del Golfo observaron con creciente frustración.

La cautela del Golfo de Irán se remonta a siglos atrás. Menos de 150 millas de aguas del Golfo Pérsico separan a Irán de la Península Arábiga, una dinámica que ha alimentado durante mucho tiempo rivalidades comerciales y disputas territoriales. Después de la Revolución Islámica de 1979, las monarquías sunitas del Golfo temían que Irán exportara su tipo de teocracia chiita a una región tradicionalmente gobernada por sunitas.

Antes de 2003, el Golfo también se preocupaba por el dictador iraquí. Pero las sanciones dirigidas por Occidente habían debilitado a Irak, y los Estados del Golfo y los iraquíes compartían un enemigo común en Irán.

El derrocamiento de Hussein desató lo que el Golfo vio como el poder destructivo de Irán: ahora, Irán estaba aumentando su influencia sobre un importante país árabe con enormes reservas de petróleo en la frontera norte de Arabia Saudita, justo cuando aumentaba la evidencia de que Irán estaba desarrollando un programa nuclear.

En estos días, ningún primer ministro iraquí puede asumir el cargo sin al menos la aprobación tácita tanto de Estados Unidos como de Irán, un arreglo que a menudo produce primeros ministros divididos entre Washington y Teherán. Los iraquíes con conexiones con Irán ocupan puestos en todo el gobierno.

El costo de la influencia iraní para el desarrollo y la estabilidad de Irak ha sido alto.

Aislado de la economía mundial por las sanciones, Irán ha encontrado un salvavidas económico en Irak, que compra alrededor de $ 7 mil millones en exportaciones iraníes al año y vende solo alrededor de $ 250 millones en bienes a cambio. La letra pequeña de muchos medicamentos muestra que son de fabricación iraní, y todos los días se apilan grandes cantidades de materiales de construcción iraníes en convoyes de camiones que cruzan la frontera.

Muchos granjeros y empresarios iraquíes se quejan de que Irán ha sofocado la producción y la agricultura iraquíes arrojando grandes cantidades de productos y productos baratos en Irak.

Aunque los chiítas en la élite política de Irak toleraron las actividades de Irán y respetaron al general Suleimani, el resentimiento de Irán entre otros iraquíes ayudó a desencadenar manifestaciones antigubernamentales masivas en 2019 en las que los manifestantes exigieron el fin de la interferencia de Irán en los asuntos iraquíes.

Más allá de Irak, Irán ha utilizado todos los conflictos de la región para extender su alcance.

Insertó combatientes en Siria después de la revuelta de la Primavera Árabe de 2011, con el objetivo de apuntalar al presidente sirio Bashar al-Assad. Apoyó a los hutíes en la guerra civil de Yemen contra una coalición liderada por Arabia Saudita, estableciendo la influencia iraní en la frontera sur de Arabia Saudita. Y consolidó aún más su posición en Irak y Siria al reclutar y entrenar a combatientes chiítas contra el Estado Islámico.

“Cada oportunidad que había en la región, las fichas de dominó caían a favor de Irán”, dijo Vali Nasr, profesor de asuntos internacionales y estudios de Medio Oriente en la Universidad Johns Hopkins. Explotar la debilidad de Irak, agregó, se convirtió gradualmente en “una poderosa herramienta de política exterior para Irán a nivel regional”.

Particularmente preocupante para sus vecinos árabes suníes fue la consolidación de la influencia de Teherán en la llamada Media Luna chiíta que se extiende desde Irán a través de Irak y hacia Siria y el Líbano. Algunos gobiernos sunitas, entre ellos Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, culparon a Estados Unidos, el país del que habían dependido durante mucho tiempo para que les cubriera las espaldas, por no haber impedido que Irán moviera bienes, armas y personal libremente en toda la región, analistas. decir.

Más tarde surgieron disputas en la relación sobre lo que el Golfo vio como el fracaso de Estados Unidos para intervenir en Siria o para proteger el Golfo de los ataques vinculados a Irán en Arabia Saudita y los Emiratos.

El Departamento de Estado dijo que Estados Unidos valora su relación con el Golfo y se compromete a “fortalecer la cooperación, la coordinación y la consulta con nuestros socios del Golfo en todos los campos, incluida la seguridad, la lucha contra el terrorismo y la asociación económica”.

El Golfo permanece profundamente conectado con Estados Unidos, pero desde la invasión de 2003 ha buscado ampliar y profundizar sus lazos con China y Rusia como socios alternativos . Cuando Arabia Saudita acordó restablecer las relaciones diplomáticas con Irán la semana pasada, por ejemplo, lo hizo en Beijing. 

Ese acuerdo fue la última señal de que Arabia Saudita ha decidido tratar de comprometerse con sus adversarios en lugar de mantenerlos a distancia como lo hicieron las monarquías del Golfo durante años en Irak.

A pesar de que Irak y sus vecinos del Golfo comparten la identidad árabe, casi perdieron la competencia por la influencia de Irán: mientras que Irán fue el primero en establecer una embajada en Bagdad después de la invasión de Estados Unidos, un embajador saudí en Irak llegó a Bagdad la semana pasada. .

Asimismo, los saudíes no abrieron sus profundos bolsillos a Irak hasta hace unos años, cuando comenzaron un esfuerzo tentativo para invertir en infraestructura.

“Lo único que podemos hacer es darles a los iraquíes otra opción que no sea solo Irán”, dijo Hesham Alghannam, politólogo saudí. “No podemos arrinconarlos y luego culparlos por irse con los iraníes”.