Descubren posibles indicios de vida en atmósfera de Venus

Es una posibilidad extraordinaria: la idea de que los organismos vivos estén flotando en las nubes del planeta Venus.

Pero esto es lo que los astrónomos están considerando ahora después de detectar un gas en la atmósfera que no pueden explicar.

Ese gas es la fosfina, una molécula formada por un átomo de fósforo y tres átomos de hidrógeno.

En la Tierra, la fosfina está asociada con la vida, con microbios que viven en las entrañas de animales como los pingüinos o en ambientes pobres en oxígeno como los pantanos, informó la BBC.

Seguro que puedes hacerlo industrialmente, pero no hay fábricas en Venus; y ciertamente no hay pingüinos.

Entonces, ¿por qué está este gas allí, a 50 kilómetros de la superficie del planeta? La profesora Jane Greaves, de la Universidad de Cardiff, Reino Unido, y sus colegas, están haciendo esta pregunta.

Han publicado un artículo en la revista Nature Astronomy que detalla sus observaciones de la fosfina en Venus, así como las investigaciones que han realizado para tratar de demostrar que esta molécula podría tener un origen natural y no biológico.

Pero por el momento, están perplejos, como le dicen al programa Sky At Night de la BBC, que ha hablado extensamente con el equipo.

Dado todo lo que sabemos sobre Venus y las condiciones que existen allí, nadie ha podido describir una vía abiótica hacia la fosfina, no en las cantidades que se han detectado. Esto significa que una fuente de vida merece consideración.

"A lo largo de toda mi carrera me ha interesado la búsqueda de vida en otras partes del universo, así que estoy asombrado de que esto sea posible", dijo la profesora Greaves. "Pero sí, estamos realmente animando a otras personas a que nos digan de qué nos perdimos. Nuestro artículo y nuestros datos son de acceso abierto; así es como funciona la ciencia".

¿Qué ha detectado exactamente el equipo?

El equipo de la profesora Greaves identificó por primera vez la fosfina en Venus usando el telescopio James Clerk Maxwell, en Hawai, y luego confirmó su presencia usando el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, en Chile.

La fosfina tiene una "línea de absorción" distintiva que estos radiotelescopios perciben a una longitud de onda de aproximadamente 1 milímetro. El gas se observa en latitudes medias del planeta a aproximadamente 50-60 kilómetros de altitud. La concentración es pequeña, formando solo de 10 a 20 partes en cada mil millones de moléculas atmosféricas, pero en este contexto, eso es mucho.

¿Por qué es esto tan interesante?

Venus no está en la parte superior de la lista cuando se piensa en la vida en otras partes de nuestro Sistema Solar. Comparado con la Tierra, es un infierno. Con el 96 por ciento de la atmósfera compuesta por dióxido de carbono, ha experimentado un efecto invernadero desbocado. Las temperaturas de la superficie son como las de un horno de pizza: más de 400 grados.

Las sondas espaciales que han aterrizado en el planeta han sobrevivido solo unos minutos antes de romperse. Sin embargo, subiendo unos 50 kilómetros te encuentras con condiciones más manejables. Entonces, si realmente hay vida en Venus, aquí es exactamente donde podríamos esperar encontrarla.

¿Por qué debemos ser escépticos?

Las nubes. Son gruesas y están compuestos principalmente de ácido sulfúrico, lo cual es catastrófico para las estructuras celulares que componen los organismos vivos en la Tierra.El doctor William Bains, que está afiliado al Instituto de Tecnología de Massachusetts, ha estudiado varias combinaciones de diferentes compuestos que se espera estén en Venus; ha examinado si los volcanes, los relámpagos e incluso los meteoritos podrían desempeñar un papel en la producción de PH3, y todas las reacciones químicas que ha investigado, dice, son 10 mil veces demasiado débiles para producir la cantidad de fosfina que se ha observado.

Para sobrevivir al ácido sulfúrico, cree el doctor Bains, los microbios venusianos en el aire tendrían que usar una bioquímica desconocida y radicalmente diferente, o desarrollar una especie de armadura.

¿Cuál ha sido la reacción?

Cautelosa e intrigada. El equipo enfáticamente no afirma haber encontrado vida en Venus, solo que la idea necesita ser explorada más a fondo a medida que los científicos también buscan cualquier vía química geológica o abiótica que se haya pasado por alto hacia la fosfina.

El doctor Colin Wilson, de la Universidad de Oxford, trabajó en la sonda Venus Express de la Agencia Espacial Europea y es una figura destacada en el desarrollo de un nuevo concepto de misión llamado EnVision. Dijo que las observaciones de la profesora Greaves impulsarían una nueva ola de investigación en el planeta.

El doctor Lewis Dartnell, de la Universidad de Westminster, es igualmente cauteloso. Es un astrobiólogo, alguien que estudia las posibilidades de vida más allá de la Tierra. Él piensa que Marte o las lunas de Júpiter y Saturno son una mejor apuesta para encontrar vida.

¿Cómo se puede resolver la pregunta?

Enviando una sonda para investigar específicamente la atmósfera de Venus.

La agencia espacial estadounidense pidió a los científicos recientemente que esbozaran el diseño de una posible misión insignia en la década de 2030. Los buques insignia son las empresas más capaces, y más caras, emprendidas por la NASA. Este concepto en particular propuso un aerobot, o globo instrumentado, para viajar a través de las nubes de Venus.

"Definitivamente podríamos hacer algunas mediciones in situ”, dijo la profesora Sara Seager, miembro del equipo. “Podríamos concentrar las gotas y medir sus propiedades. Incluso podríamos llevar un microscopio y tratar de buscar la vida misma".