¿Cuánto tiempo llevará desarrollar una vacuna contra el coronavirus?

Una vacuna sería el arma definitiva contra el coronavirus y la mejor ruta de regreso a la vida normal. Funcionarios como el doctor Anthony S. Fauci, el principal experto en enfermedades infecciosas de la administración Trump, estiman que una vacuna podría llegar en, al menos, 12 o 18 meses.

La triste verdad detrás de este pronóstico optimista es que una vacuna probablemente no llegará pronto. Los ensayos clínicos casi nunca tienen éxito. Nunca antes hemos lanzado una vacuna de coronavirus para humanos. Nuestro récord para desarrollar una vacuna completamente nueva es de al menos cuatro años, más tiempo del que el público o la economía pueden tolerar órdenes de distanciamiento social.

Pero si hay algún momento para acelerar la vacuna, es ahora. Así que The New York Times preguntó a los expertos en vacunas cómo podríamos condensar la línea de tiempo y obtener una vacuna en los próximos meses en lugar de años.

Supongamos que ya entendemos el coronavirus 

Normalmente, los investigadores necesitan años para obtener fondos, aprobaciones y estudiar los resultados pieza por pieza. Pero estos no son tiempos normales. Ya se están explorando al menos 254 terapias y 95 vacunas relacionadas con Covid-19.

"Si quieres cumplir ese plazo de 18 meses, una forma de hacerlo es poner tantos caballos en la carrera como puedas", dijo el doctor Peter Hotez, decano de la Escuela Nacional de Medicina.

A pesar del impulso sin precedentes por una vacuna, los investigadores advierten que menos del 10 por ciento de los medicamentos que ingresan a los ensayos clínicos son aprobados por la Administración de Drogas y Alimentos. El resto falla de una forma u otra: no son efectivos, no funcionan mejor que los medicamentos existentes o tienen demasiados efectos secundarios.

El siguiente paso en el proceso es el trabajo preclínico y de fabricación, donde se prepara una fábrica piloto para producir suficientes vacunas para los ensayos. Sanofi, una compañía biofarmacéutica francesa, espera comenzar los ensayos clínicos a finales de este año para una vacuna de Covid-19. Si tiene éxito, la vacuna podría estar lista a finales de 2021.

Comenzar a preparar fábricas ahora

Una vez que tengamos una vacuna en funcionamiento, las empresas deberán comenzar a producir millones, quizás miles de millones, de dosis, además de los millones de dosis de vacuna que ya se producen cada año para paperas, sarampión y otras enfermedades. Es una empresa de alcance casi inimaginable.

Normalmente, las empresas construyen nuevas instalaciones perfectamente adaptadas porque cada vacuna requiere un equipo diferente. Algunas vacunas contra la gripe se producen utilizando huevos de gallina, con grandes instalaciones donde se incuba y cosecha una versión del virus. Otras vacunas requieren depósitos en los que se cultiva un virus en un caldo de células animales y luego se inactiva y purifica.

Estas fábricas siguen pautas estrictas que rigen las instalaciones biológicas y, por lo general, tardan alrededor de cinco años en construirse, lo que cuesta al menos tres veces más que las fábricas farmacéuticas convencionales.

La Fundación de Bill Gates dice que construirá fábricas para siete vacunas diferentes. "A pesar de que terminaremos eligiendo como máximo dos de ellas, vamos a financiar fábricas para las siete vacunas, solo para no perder tiempo", dijo Bill Gates.

Al final, Estados Unidos tendrá la capacidad de producir en masa solo dos o tres vacunas, dijo Vijay Samant, ex jefe de fabricación de vacunas en Merck. "La tarea de fabricación es insuperable", dijo Samant. "Tengo noches sin dormir pensando en ello".

Acelerar las aprobaciones regulatorias

Imagina que llega el esperado día. Los científicos han creado una vacuna exitosa. Han fabricado grandes cantidades de ella. La gente se está muriendo. La economía se está desmoronando. Es hora de comenzar a inyectar a las personas.

Pero primero, el gobierno federal quiere echar un vistazo.

Eso podría parecer una pesadilla burocrática, un sello de tinta que podría costar vidas. Incluso hay una queja común entre los investigadores: por cada científico empleado por la FDA, hay tres abogados.

Sin embargo, las regulaciones no son meras formalidades. Las aprobaciones generalmente demoran un año completo, tiempo durante el cual los científicos y los comités asesores revisan los estudios para asegurarse de que la vacuna sea tan segura y efectiva como dicen sus fabricantes.

Si bien algunos pasos en el cronograma de la vacuna pueden acelerarse o saltarse por completo, la aprobación no es uno de ellos. Hay historias de terror del pasado donde las vacunas no fueron probadas adecuadamente. En la década de 1950, por ejemplo, se aprobó un lote de una vacuna contra la poliomielitis en unas pocas horas, ésta contenía una versión del virus que no estaba completamente muerta, por lo que los pacientes que fueron vacunados en realidad contrajeron polio. Varios niños murieron.

¿Qué pasa si tarda aún más de lo que predicen los pesimistas?

Covid-19 vive a la sombra del virus más irritante que jamás hayamos enfrentado: el VIH. Después de casi 40 años de trabajo, sólo tenemos esfuerzos de vacunación para mostrar: algunos ensayos clínicos de fase 3, uno de los cuales en realidad empeoró la enfermedad y otro con una tasa de éxito de solo el 30 por ciento.

Los investigadores dicen que no esperan una vacuna exitosa contra el VIH hasta 2030 o más tarde, poniendo la línea de tiempo en alrededor de 50 años.

Es poco probable que ese sea el caso de Covid-19 porque, a diferencia del VIH, no parece mutar significativamente y existe dentro de una familia de virus respiratorios familiares. Aun así, cualquier retraso será difícil de soportar.

Pero la historia del VIH ofrece un rayo de esperanza sobre cómo la vida podría continuar incluso sin una vacuna. Los investigadores desarrollaron una letanía de medicamentos antivirales que redujeron la tasa de mortalidad y mejoraron los resultados de salud para las personas que viven con SIDA. Las drogas de hoy pueden reducir la carga viral en una persona con VIH positivo, por lo que el virus no se puede transmitir a través del sexo.

Las drogas terapéuticas, en lugar de las vacunas, también podrían cambiar la lucha contra Covid-19. La Organización Mundial de la Salud comenzó una búsqueda global de medicamentos para tratar a los pacientes de Covid-19 en marzo. Si tienen éxito, esos medicamentos podrían reducir el número de ingresos hospitalarios y ayudar a las personas a recuperarse más rápido, al tiempo que se reduce la ventana de infección para que menos personas contraigan el virus.

Combine eso con pruebas rigurosas y rastreo de contactos, donde los pacientes infectados son identificados y sus contactos recientes notificados y puestos en cuarentena, y el futuro comienza a verse un poco más brillante.

Si todas esas cosas se unen, la vida podría volver a la normalidad mucho antes de que una vacuna esté lista para inyectarse en su brazo.