China silenció a médicos y trató de ocultar brote de coronavirus

Wuhan.- Una enfermedad misteriosa había afectado a siete pacientes en un hospital, y un médico intentó advertir a sus compañeros de la escuela de medicina. "En cuarentena en el departamento de emergencias", escribió el médico, Li Wenliang, en un grupo de chat en línea el 30 de diciembre, refiriéndose a los pacientes.

"Tan aterrador", respondió un receptor, antes de preguntar sobre la epidemia que comenzó en China en 2002 y finalmente mató a casi 800 personas. "¿Viene el SARS de nuevo?"

En medio de la noche, los funcionarios de la autoridad sanitaria de la ciudad central de Wuhan convocaron al Dr. Li, exigiéndole saber por qué había compartido la información. Tres días después, la policía lo obligó a firmar una declaración de que su advertencia constituía un "comportamiento ilegal".

La enfermedad no era SARS, sino algo similar: un coronavirus que ahora está en una implacable marcha hacia afuera de Wuhan, en todo el país y en todo el mundo, matando al menos a 304 personas en China e infectando a más de 14 mil 380 en todo el mundo.

El manejo inicial de la epidemia por parte del gobierno permitió que el virus se mantuviera tenaz. En momentos críticos, los funcionarios optaron por poner el secreto y el orden antes de enfrentar abiertamente la creciente crisis para evitar la alarma pública y la vergüenza política.

Una reconstrucción de las siete semanas cruciales entre la aparición de los primeros síntomas a principios de diciembre y la decisión del gobierno de cerrar la ciudad, basada en dos docenas de entrevistas con residentes de Wuhan, médicos y funcionarios, en declaraciones del gobierno y en informes de medios chinos. a decisiones que retrasaron una ofensiva concertada de salud pública.

En esas semanas, las autoridades silenciaron a los médicos y a otros por levantar banderas rojas. Disminuyeron los peligros para el público, dejando a los 11 millones de residentes de la ciudad sin saber que deberían protegerse. Cerraron un mercado de alimentos donde se creía que el virus había comenzado, pero no restringieron ampliamente el comercio de vida silvestre.

Su renuencia a salir a bolsa, en parte, jugó con motivaciones políticas mientras los funcionarios locales se preparaban para sus congresos anuales en enero. A pesar de que los casos aumentaron, los funcionarios declararon repetidamente que probablemente no hubo más infecciones.

Al no actuar agresivamente para advertir al público y a los profesionales médicos, dicen expertos en salud pública, el gobierno chino perdió una de sus mejores oportunidades para evitar que la enfermedad se convierta en una epidemia.

"Este fue un problema de inacción", dijo Yanzhong Huang, miembro de alto nivel de salud global del Consejo de Relaciones Exteriores que estudia China. "No hubo acciones en Wuhan por parte del departamento de salud local para alertar a las personas sobre la amenaza".

El primer caso, cuyos detalles son limitados y la fecha específica desconocida, fue a principios de diciembre. Para cuando las autoridades entraron en acción el 20 de enero, la enfermedad se había convertido en una amenaza formidable.

Ahora es una emergencia sanitaria mundial. Ha desencadenado restricciones de viaje en todo el mundo, sacudió los mercados financieros y creó quizás el mayor desafío para el líder de China, Xi Jinping. La crisis podría anular la agenda del Sr. Xi durante meses o más, incluso socavando su visión de un sistema político que ofrezca seguridad y crecimiento a cambio de sumisión al autoritarismo feroz.