Causa polémica socio de vacunas de AstraZeneca en China

Nueva York— Cuando un regulador del gobierno subió sigilosamente a un automóvil, el ejecutivo farmacéutico chino entregó una bolsa de papel llena de 44 mil dólares en efectivo.

El ejecutivo, Du Weimin, estaba ansioso por que se aprobaran las vacunas de su empresa y necesitaba ayuda. El funcionario tomó el dinero y prometió hacer todo lo posible, según documentos judiciales de 2016.

Varios meses después, el señor Du recibió luz verde para comenzar los ensayos clínicos de dos vacunas. Finalmente fueron aprobadas, generando decenas de millones de dólares en ingresos.

El funcionario del gobierno fue encarcelado por aceptar sobornos del señor Du y varios otros fabricantes de vacunas. El señor Du nunca fue acusado.

En cambio, construyó un imperio. Su empresa, Shenzhen Kangtai Biological Products, es uno de los mayores fabricantes de vacunas de China. Y el señor Du, apodado el "rey de las vacunas", es uno de los hombres más ricos de China.

Aprovechando ese éxito, Du y su compañía están ahora a la vanguardia de la carrera mundial para producir una vacuna contra el coronavirus, una prioridad nacional para el gobernante Partido Comunista de China. Kangtai será el fabricante exclusivo en China continental de la vacuna fabricada por el gigante farmacéutico británico-sueco AstraZeneca, y las empresas podrían trabajar juntas en acuerdos para otros países. La compañía china también está en las primeras pruebas para su propia vacuna.

El éxito del señor Du, en un contexto de escándalo, no es un caso atípico en China. Es la norma.

Mientras el gobierno chino ha presionado para desarrollar compañías de vacunas de renombre mundial, el estado ha fomentado y protegido una industria plagada de corrupción y controversia.

Las compañías farmacéuticas, ansiosas por poner sus productos en manos de los consumidores, han utilizado incentivos financieros para convencer a los trabajadores gubernamentales mal remunerados de las aprobaciones regulatorias. Cientos de funcionarios chinos han sido acusados en los últimos años de aceptar sobornos en casos que involucran a compañías de vacunas, según una revisión de los registros judiciales. Las empresas y los ejecutivos implicados rara vez se enfrentan a un castigo.

La supervisión ha sido débil, lo que ha contribuido a una serie de escándalos sobre vacunas de calidad inferior. Si bien el gobierno después de cada incidente ha prometido hacer más para limpiar la industria, los reguladores rara vez han proporcionado mucha información sobre lo que salió mal. Las empresas a menudo han salido ilesas después de disculparse o pagar una multa y, en casi todos los casos, se les ha permitido seguir operando.

El doctor Ray Yip, exdirector de la Fundación Bill y Melinda Gates en China, dijo que considera que Kangtai se encuentra entre los niveles más altos de las empresas de vacunas del país, y agregó que "no tiene ningún problema" con los estándares de fabricación y tecnología de la mayoría de sus niveles.

“El problema para muchos de ellos es su práctica comercial”, dijo el doctor Yip, quien también dirigió la oficina de China del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. “Todos quieren vender a los gobiernos locales, así que tienen que hacer sobornos, tienen que sobornar. Ese es el talón de Aquiles del negocio de las vacunas en China".

Kangtai no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.

En un comunicado, AstraZeneca dijo que "realiza la debida diligencia adecuada antes de firmar un acuerdo con cualquier entidad".