Revela EU posible impacto de primer meteorito interestelar en la Tierra

Nueva York.- A principios de 2014, un meteorito del tamaño de un lavaplatos se precipitó sobre las costas de Papúa Nueva Guinea antes del amanecer, mientras se quemaba en la feroz fricción de la atmósfera terrestre. Pero dos investigadores de Harvard argumentaron que no se trataba de una roca espacial cualquiera: se originó en otro sistema estelar, dijeron, lo que lo convierte en el primer meteorito observado de origen interestelar.

Redactaron la afirmación extraordinaria y la enviaron a una revista de astronomía. Pero el artículo no fue aceptado para su publicación. Los revisores notaron una falta de detalles suficientes para verificar la afirmación sobre la bola de fuego en los datos publicados, que provenían de una base de datos de la NASA y se basaban en lecturas que estaban oscurecidas porque provenían de satélites de la comunidad de inteligencia de Estados Unidos y podrían revelar cómo los militares monitorean los lanzamientos de misiles.

“Pensamos que esto era una causa perdida”, dijo uno de los investigadores, Amir Siraj, un estudiante de pregrado de Harvard que estudia astrofísica. Sin los datos más completos, admitió, era difícil "descubrir si el objeto era verdaderamente interestelar o no".

Pero resultó que la verdad estaba ahí fuera. El mes pasado, el Comando Espacial de Estados Unidos envió un memorando a los científicos de la NASA que afirmaba que los datos de los sensores de los satélites de advertencia de misiles “eran lo suficientemente precisos para indicar una trayectoria interestelar” para el meteorito. La publicación del memorando fue la culminación de un esfuerzo de tres años por parte de Siraj y un conocido astrónomo de Harvard, Avi Loeb.

Muchos científicos, incluidos los de la NASA, dicen que el ejército aún no ha publicado suficientes datos para confirmar los orígenes interestelares de la roca espacial, y una portavoz dijo que el Comando Espacial se remitirá a otras autoridades sobre la cuestión. Pero no fue la única información sobre meteoros que se dio a conocer. Los militares también entregaron a la NASA décadas de datos militares secretos sobre el brillo de cientos de otras bolas de fuego o bólidos.

“Es un grado inusual de visibilidad de un conjunto de datos provenientes de ese mundo”, dijo Matt Daniels, subdirector de seguridad espacial en la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca, quien trabajó en la publicación de datos. “Estamos en este período renovado de entusiasmo y actividad en los programas espaciales en general, y en medio de eso, creo que los líderes reflexivos en varios lugares dijeron: 'sabes, ahora es un buen momento para hacer esto'”.

En los últimos años, un par de objetos que pasaron por nuestro vecindario estelar inmediato atrajeron una atención considerable porque se confirmó que se originaron fuera del sistema solar. El primer objeto fue Oumuamua, un cuerpo largo y plano que atravesó el sistema solar en 2017. El doctor Loeb, uno de los dos que estudiaron el meteorito de 2014, también atrajo la atención y la controversia al argumentar que Oumuamua era tecnología enviada por vida inteligente. Otros astrónomos todavía están debatiendo qué tipo de objeto natural era.

En 2019, Borisov, un cometa del tamaño aproximado de la Torre Eiffel, se convirtió en el segundo visitante interestelar confirmado. Una parte se rompió en 2020 después de dar la vuelta al sol.

Si bien los datos de los satélites militares clasificados pueden no haber ayudado al estudio de esos visitantes interestelares, podrían ayudar a los investigadores académicos a estudiar objetos más cercanos a la Tierra. También podrían ayudar a la NASA en su papel asignado por el gobierno federal como defensor del planeta Tierra de los asteroides mortales. Y ese es el objetivo de un nuevo acuerdo con la Fuerza Espacial de Estados Unidos que tiene como objetivo ayudar a la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA a comprender mejor qué sucede cuando las rocas espaciales llegan a la atmósfera.