Retrasan de nuevo viaje de maniquíes a la Luna

Cabo Cañaveral, Florida.— La NASA canceló el intento de lanzamiento de la próxima semana de su nuevo cohete lunar debido a una tormenta tropical que se espera se convierta en un fuerte huracán.

Es el tercer retraso en el último mes para el vuelo de prueba en órbita lunar con maniquíes pero sin astronautas, un seguimiento del programa de alunizaje Apolo de la NASA de hace medio siglo.

Agitándose actualmente en el Caribe, se espera que la tormenta tropical Ian se convierta en huracán mañana lunes y golpee la costa del golfo de Florida el próximo jueves.

Sin embargo, todo el estado está en el cono que muestra la ruta probable del centro de la tormenta, incluido el Centro Espacial Kennedy de la NASA.

Antes de cancelar, los gerentes declararon ayer que el cohete ahora está listo para despegar en su primer vuelo de prueba, luego de superar más fugas de hidrógeno durante una prueba de combustible a principios de semana. Será la primera vez que una cápsula tripulada orbite la luna en 50 años; la nave espacial llevará maniquíes pero no astronautas.

Los equipos estuvieron monitoreando el pronóstico y decidieron ayer retrasar el vuelo de prueba. Hoy verán si también sacan el cohete de la plataforma y lo devuelven al hangar.

No está claro cuándo sería el próximo intento de lanzamiento, ya sea en octubre o incluso en noviembre, mientras, el cohete debe estar resguardado en el interior.

La preferencia es permanecer en la plataforma de lanzamiento e intentar un despegue el martes, “pero todavía hay algunas incertidumbres en el pronóstico”, dijo Tom Whitmeyer, administrador asociado adjunto de sistemas de exploración de la NASA.

Se necesitan tres días de preparativos para que el cohete regrese al gigantesco edificio de ensamblaje de vehículos del Centro Espacial Kennedy, un viaje de 4 millas (6.4 kilómetros) que dura varias horas. “No creo que estemos acercándonos”, dijo Whitmeyer a los periodistas. 

El cohete de 98 metros (322 pies) puede soportar ráfagas de 85 mph (137 kph en la plataforma, pero solo 46 mph (74 kph) una vez que está en movimiento.

Este sería el tercer intento de lanzamiento del cohete Space Launch System, el más poderoso jamás construido por la NASA.

Las fugas de combustible y otros problemas técnicos descartaron los dos primeros intentos, a fines de agosto y principios de septiembre.

Aunque el combustible de hidrógeno se filtró a través de los sellos recién instalados durante el ensayo general del miércoles, el equipo de lanzamiento redujo la fuga a niveles aceptables al desacelerar el flujo y reducir la presión en las líneas.

Eso le dio al equipo de lanzamiento la confianza para proceder con un intento de lanzamiento el martes, dijeron las autoridades.