Parques nacionales de EU en dilema por reapertura

Parque Nacional del Gran Cañón, Arizona. Brillante, púrpura y escarlata a la luz de la tarde, la maravilla geológica que es el Gran Cañón, la joya de la corona del sistema de parques nacionales de Estados Unidos, atrae a más de seis millones de visitantes mundiales en un año normal y alimenta la economía de Arizona.

Pero ahora, con Arizona a la cabeza de la nación en infecciones por coronavirus per cápita, la presión está aumentando para cerrar el Gran Cañón y otros parques nacionales en los estados del Sur y el Oeste que enfrentan un número de casos en aumento. Mientras los estadounidenses encerrados claman regresar al aire libre y las familias buscan vacaciones seguras con opciones limitadas, los parques nacionales podrían convertirse en el último campo de batalla en la lucha por la reapertura.

Cuando la pandemia se apoderó de Estados Unidos esta primavera, muchos funcionarios locales de salud pública exigieron que se cerraran los parques, argumentando que los millones de turistas exponen a personas vulnerables en pueblos adyacentes y tierras tribales, a menudo lugares remotos con hospitales a kilómetros de distancia.

Al carecer de mucha orientación de Washington, donde el presidente Trump se resistió desde el principio a los cierres relacionados con el virus, los parques individuales y los funcionarios locales de salud idearon sus propias estrategias sobre la marcha. El Gran Cañón cerró inicialmente el 1 de abril.

El parque reabrió a tiempo para la temporada turística de verano. Pero ahora están aumentando las infecciones en los estados que albergan las maravillas naturales más visitadas de la nación, y los 62 parques nacionales del país están luchando con una forma de permitir a los visitantes de manera segura y prevenir brotes. Con Trump, que pidió la reapertura de los parques a finales de abril, aun instando a la reapertura rápida de las escuelas y otros negocios, los funcionarios de salud pública y los guardaparques temen que pueda ser difícil cerrar los parques nuevamente si es necesario.

Los parques del país estaban aumentando con popularidad incluso antes de que la pandemia cerrara a los estadounidenses en sus hogares. El año pasado, el Servicio de Parques Nacionales registró 327.5 millones de visitantes, el tercer grupo anual más grande detrás de aquellos en 2016 y 2017.

Si bien la asistencia ha disminuido en muchos parques debido a los cierres (los funcionarios del Gran Cañón estiman que su número diario de visitantes podría reducirse a la mitad), muchas personas todavía están haciendo el viaje. En Cades Cove, una sección popular del Parque Nacional Great Smoky Mountains, en Tennessee, las visitas de fin de semana en mayo fueron un 54 por ciento más altas que el mismo mes del año pasado, a pesar de que el parque estuvo cerrado durante parte de ese tiempo.

De alguna manera, los parques proporcionan un refugio contra la pandemia. Los expertos dicen que el riesgo de contraer el virus es mucho menor al aire libre. Acampar ofrece unas vacaciones económicas y socialmente distantes para las familias, y algunos parques se encuentran en áreas escasamente pobladas con menos casos.

Pero a medida que el virus se infiltra en sectores cada vez más grandes del país, algunos legisladores cuestionan la decisión de mantener los parques abiertos, incluso de manera parcial.