Las preguntas más difíciles que pueden enfrentar los médicos: ¿Quién será salvado? ¿Quién no lo hará?

La directora médico de la unidad de cuidados intensivos tuvo que elegir qué vidas de los pacientes serían conectadas con ventiladores y otros equipos. El huracán Sandy azotó el Hospital Bellevue en la ciudad de Nueva York en 2012, y los principales generadores estaban a punto de fallar. La doctora Laura Evans se quedaría con solo seis tomas de corriente para los 50 pacientes de la unidad.

 Los funcionarios del hospital le pidieron que decidiera cuáles obtendrían los recursos para salvar sus vidas. "Laura", dijo un funcionario. "Necesitamos una lista". Después de reunir a otros profesionales, la doctora Evans marcó los nombres de los pocos afortunados. "Lo recuerdo muy vívidamente", dijo Evans sobre la experiencia. "Se quedará conmigo toda mi carrera profesional".

 Ahora, ella y los médicos de los hospitales de todo el país pueden tener que tomar decisiones igualmente desgarradoras sobre el racionamiento a una escala mucho mayor. Los expertos en epidemias predicen un crecimiento explosivo en el número de pacientes críticos, combinado con una grave escasez de equipos, suministros, personal y camas de hospital en áreas de los Estados Unidos donde están aumentando las infecciones por coronavirus, puntos que incluyen Nueva York, California y el estado de Washington.

 Los trabajadores de la salud instan a los esfuerzos para suprimir el brote y ampliar la capacidad médica para que el racionamiento sea innecesario. Pero si son forzados, preguntan, ¿cómo toman la decisión menos terrible? ¿Cómo minimizan las muertes? ¿Quién llega a decidir y cómo se justifican sus elecciones ante el público?Los proveedores médicos están considerando estas preguntas en función a lo que ocurrió por primera vez en China, donde muchos pacientes enfermos inicialmente fueron rechazados de los hospitales, y ahora está pasando en Italia, donde los médicos, abrumados, están ocultando los ventiladores de los adultos mayores y enfermos para que puedan ir a los más jóvenes, pacientes más saludables

 En los Estados Unidos, ya existen algunas pautas para esta sombría tarea. En un esfuerzo poco conocido incluso entre los médicos, los programas de subvenciones federales ayudaron a hospitales, estados y la Administración de Salud de Veteranos a desarrollar lo que esencialmente son planes de racionamiento para una pandemia grave. Ahora esos planes, algunos de los cuales pueden estar desactualizados, están siendo revisados por el brote de coronavirus.Pero se ha realizado poca investigación para ver si las estrategias salvarían más vidas o años de vida en comparación con una lotería aleatoria para asignar ventiladores o camas de cuidados críticos, una opción de apoyo para evitar sesgos contra personas con discapacidades y otros.Investigadores descubrieron que algunas estrategias de racionamiento comúnmente recomendadas podrían aumentar, paradójicamente, el número de muertes. Y los protocolos implican juicios de valor tanto como los médicos, y deben tener en cuenta la confianza del público.Según un informe sobre el ejercicio, algunos ciudadanos temían que el uso de la supervivencia prevista para determinar el acceso a los recursos, una estrategia común, pudiera ser inherentemente discriminatorio. Citando "racismo institucional en el sistema de atención médica", les preocupaba que las métricas para algunos grupos, como los afroamericanos y los inmigrantes, fueran sesgadas porque no habían recibido la misma calidad de atención.