Irán libera a cinco prisioneros estadounidenses

Doha— Cinco prisioneros buscados por Estados Unidos en un intercambio con Irán volaron desde Teherán el lunes, dijeron funcionarios, como parte de un acuerdo que permitió descongelar casi 6 mil millones de dólares en activos iraníes.

A pesar del acuerdo, es casi seguro que las tensiones seguirán siendo altas entre Estados Unidos e Irán, que están atrapados en varias disputas, incluso sobre el programa nuclear de Teherán. Irán dice que el programa es pacífico, pero ahora enriquece uranio más que nunca a niveles aptos para armas.

Los datos de seguimiento de vuelos analizados por The Associated Press mostraron que un vuelo de Qatar Airways despegó del Aeropuerto Internacional Mehrabad de Teherán, que se ha utilizado para intercambios en el pasado. Los medios estatales iraníes dijeron poco después que el vuelo había salido de Teherán.

Dos personas, incluido un alto funcionario de la administración Biden, dijeron que los prisioneros habían abandonado Teherán. Ambos hablaron bajo condición de anonimato porque el intercambio estaba en curso.

Además de los cinco estadounidenses liberados, dos familiares estadounidenses volaron desde Teherán, según el funcionario de la administración Biden. Se esperaba que el vuelo aterrizara en Doha, Qatar.

Anteriormente, los funcionarios dijeron que el intercambio se llevaría a cabo después de que casi 6 mil millones de dólares en activos iraníes alguna vez congelados llegaran a Qatar, un elemento clave del acuerdo.

El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores iraní, Nasser Kanaani, fue el primero en reconocer que el intercambio se llevaría a cabo el lunes, confirmando que el efectivo buscado para el intercambio que había estado en manos de Corea del Sur estaba en Qatar.

"Afortunadamente, los activos congelados de Irán en Corea del Sur fueron liberados y, si Dios quiere, hoy los activos comenzarán a ser totalmente controlados por el gobierno y la nación", dijo Kanaani.

"En cuanto al intercambio de prisioneros, se realizará hoy y cinco prisioneros, ciudadanos de la República Islámica, serán liberados de las cárceles de Estados Unidos", añadió. "Cinco ciudadanos encarcelados que se encontraban en Irán serán entregados al lado estadounidense".

Dijo que dos de los prisioneros iraníes permanecerán en Estados Unidos.

Mohammad Reza Farzin, jefe del Banco Central de Irán, apareció más tarde en la televisión estatal para acusar recibo de más de 5.500 millones de euros (5.900 millones de dólares) en cuentas en Qatar. Meses atrás, Irán había previsto recibir hasta 7.000 millones de dólares.

El intercambio planeado se produce antes de la convocatoria de los líderes mundiales a la Asamblea General de la ONU esta semana en Nueva York, donde hablará el presidente de línea dura de Irán, Ebrahim Raisi.

El avión de Qatar Airways aterrizó el lunes por la mañana en el aeropuerto internacional de Mehrabad en Teherán, según datos de seguimiento de vuelos.

El anuncio de Kanaani se produce semanas después de que Irán dijera que cinco iraníes-estadounidenses habían sido transferidos de prisión a arresto domiciliario como parte de una medida de fomento de la confianza. Mientras tanto, Seúl permitió que los activos congelados, en won surcoreanos, se convirtieran en euros.

El intercambio planeado se ha desarrollado en medio de una importante concentración militar estadounidense en el Golfo Pérsico, con la posibilidad de que tropas estadounidenses aborden y protejan barcos comerciales en el Estrecho de Ormuz, a través del cual pasa el 20% de todos los envíos de petróleo.

El acuerdo también ha expuesto al presidente estadounidense Joe Biden a nuevas críticas de los republicanos y otros que dicen que la administración está ayudando a impulsar la economía iraní en un momento en que Irán representa una amenaza creciente para las tropas estadounidenses y los aliados de Medio Oriente. Eso también podría tener implicaciones en su campaña de reelección.

Del lado estadounidense, Washington ha dicho que el intercambio planeado incluye a Siamak Namazi, quien fue detenido en 2015 y luego sentenciado a 10 años de prisión por cargos de espionaje; Emad Sharghi, un capitalista de riesgo condenado a 10 años; y Morad Tahbaz, un conservacionista británico-estadounidense de ascendencia iraní que fue arrestado en 2018 y también recibió una sentencia de 10 años. Todos los cargos han sido ampliamente criticados por sus familias, activistas y el gobierno de Estados Unidos.

Hasta ahora, los funcionarios estadounidenses se han negado a identificar al cuarto y quinto prisionero.

Los cinco prisioneros que Irán ha dicho que busca están en su mayoría detenidos por supuestamente intentar exportar material prohibido a Irán, como productos electrónicos de doble uso que pueden ser utilizados por un ejército.

El efectivo representa dinero que Corea del Sur le debía a Irán, pero que aún no había pagado, por el petróleo comprado antes de que Estados Unidos impusiera sanciones a tales transacciones en 2019.

Estados Unidos sostiene que, una vez en Qatar, el dinero se guardará en cuentas restringidas y sólo podrá utilizarse para bienes humanitarios, como medicinas y alimentos. Esas transacciones están actualmente permitidas bajo las sanciones estadounidenses dirigidas a la República Islámica por el avance de su programa nuclear.

Los funcionarios del gobierno iraní han coincidido en gran medida con esa explicación, aunque algunos de línea dura han insistido, sin proporcionar pruebas, en que no habría restricciones sobre cómo Teherán gasta el dinero.

Irán y Estados Unidos tienen una historia de intercambios de prisioneros que se remonta a la toma de la embajada de Estados Unidos en 1979 y la crisis de rehenes tras la Revolución Islámica.