Inflación de EU se desaceleró el mes pasado

Washington.- La inflación continuó desacelerándose sobre una base anual en diciembre, brindando un alivio bienvenido para los hogares estadounidenses y un desarrollo positivo para los encargados de formular políticas en la Reserva Federal y la Casa Blanca.

El Índice de Precios al Consumidor subió un 6.5 por ciento en el año hasta el mes pasado, por debajo del 7.1 por ciento en la lectura de noviembre, ya que los precios disminuyeron levemente mensualmente. La tasa de inflación anual fue la más baja desde octubre de 2021, un retroceso que se produjo a medida que bajaban los precios de la gasolina y las tarifas aéreas.

Los economistas y los funcionarios de la Reserva Federal están más centrados en la llamada medida de inflación básica, que elimina los precios de los alimentos y los combustibles para tener una idea de las tendencias de precios subyacentes. Esa medida aumentó un 5.7 por ciento en diciembre con respecto al año anterior, en comparación con el 6.0 por ciento anterior y en línea con lo que esperaban los analistas.

La conclusión es que la inflación está comenzando a moderarse significativamente, ayudada por desarrollos que incluyen precios más baratos en las gasolineras y tarifas aéreas más baratas. Pero la pregunta clave ahora es qué tan rápido y qué tan completamente volverá a la normalidad después de un año y medio de aumentos inusualmente rápidos, y los formuladores de políticas temen que una desaceleración total pueda ser un proceso largo.

Varios factores deberían ayudar a frenar los aumentos de precios este año. Se espera que un retroceso en la inflación de los precios de los bienes ayude a enfriar la inflación general este año a medida que se recuperen las cadenas de suministro. El aumento de los costos de alquiler podría continuar elevando la inflación por un tiempo, pero se espera que eso se revierta a mediados de 2023. Los alquileres de apartamentos recién alquilados han comenzado a subir mucho más lentamente, según sugieren datos privados, lo que se incorporará a la medida oficial de inflación del gobierno con el tiempo.

Pero los funcionarios de la Reserva Federal están observando de cerca lo que sucede con los precios de otros servicios, que incluyen cosas como habitaciones de hotel, boletos para eventos deportivos y atención médica. Les preocupa que la inflación de los servicios, que es inusualmente rápida, pueda hacer que los precios aumenten más rápido que el objetivo del banco central. La Reserva Federal apunta a una inflación promedio del 2 por ciento, definiendo ese objetivo utilizando una medida de precios que es diferente, pero relacionada con el Índice de Precios al Consumidor.

Muchos banqueros centrales piensan que, para controlar la inflación de los servicios, necesitan ralentizar el mercado laboral y frenar las ganancias salariales. De lo contrario, es probable que las empresas que enfrentan facturas laborales más altas continúen transfiriendo esos costos a los consumidores.

“El costo más grande, por mucho, en ese sector es la mano de obra”, dijo Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, en su última conferencia de prensa en diciembre. “Y vemos un mercado laboral muy, muy fuerte, uno en el que no hemos visto mucho ablandamiento, donde el crecimiento del empleo es muy alto, donde los salarios son muy altos”.

Para enfriar las condiciones, los banqueros centrales han estado elevando las tasas de interés, haciendo que los préstamos sean más caros para las empresas y los hogares en un intento por desacelerar la demanda y la economía en general.

Los formuladores de políticas de la Reserva Federal han desacelerado los aumentos de las tasas de interés después de una serie de movimientos rápidos en 2022, y los funcionarios han sugerido que podrían reducirlos aún más en su decisión sobre las tasas del 1 de febrero. Pero los funcionarios esperan aumentar las tasas al menos un poco más y luego mantenerlas altas hasta que vean evidencia convincente de que los aumentos de precios se están moderando, incluso si eso inflige algún daño económico.