Frío extremo mató a tejanos en sus dormitorios, vehículos y patios traseros

Carrol Anderson pasó gran parte de su vida en el sureste de Texas, donde los desastres naturales más temidos surgen del Golfo de México durante los cálidos meses de la temporada de huracanes. Pero la semana pasada, Anderson, un hombre de 75 años que respiraba con la ayuda de tanques de oxígeno, supo que se acercaba un tipo diferente de tormenta.

Para prepararse, ordenó un nuevo suministro de oxígeno que su hijastra dijo que nunca llegó. Sin embargo, había un tanque de repuesto en la camioneta frente a su casa de ladrillos de un piso en Crosby, Texas, al noreste de Houston.

Entonces, cuando el Sr. Anderson, un veterano del ejército que pasó junto a Andy, fue encontrado muerto dentro de su camioneta el martes, su hijastra supuso que había salido a buscarlo. Su tanque principal, en la casa, funciona con electricidad, y la luz se había cortado la noche anterior cuando un frío mortal cayó sobre gran parte de Texas.

Si bien el recuento final podría ser mucho mayor, Anderson estaba entre al menos 58 personas que murieron en áreas afectadas por la tormenta que se extienden hasta Ohio, víctimas de intoxicación por monóxido de carbono, accidentes automovilísticos, ahogamientos, incendios domésticos e hipotermia.

En el condado de Galveston, a lo largo de la costa del Golfo de Texas, las autoridades dijeron que dos residentes habían muerto por exposición al frío y una persona por una posible intoxicación por monóxido de carbono. Otras cuatro muertes seguían bajo investigación y posiblemente estaban relacionadas con el clima gélido.

El juez Mark Henry, el máximo funcionario electo del condado, dijo que habría evacuado a algunos de sus residentes más vulnerables antes de la tormenta invernal si hubiera sabido que los cortes de energía hundirían al condado en la oscuridad durante unos días. Dijo que el Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas, que administra la red eléctrica del estado, había advertido solo sobre apagones continuos. En cambio, la mayoría de los residentes estuvieron sin electricidad durante al menos 48 horas.

"Nos habría gustado ordenar una evacuación si nos hubieran dicho el domingo que la luz se iba a cortar y permanecería fuera durante cuatro días", dijo, y señaló que el condado está más acostumbrado a ordenar evacuaciones antes de los huracanes.

Una portavoz de ERCOT dijo el viernes que el aumento de la demanda acentuó la red eléctrica, una crisis tan grave que "las empresas de servicios públicos locales no pudieron rotar los cortes".

En su apogeo, alrededor de cuatro millones de tejanos se quedaron sin electricidad esta semana debido a que las temperaturas cayeron a la adolescencia y a un dígito. Alrededor de 165.000 permanecieron sin electricidad el viernes, aunque millones seguían sin agua corriente o con avisos para hervir el agua del grifo.

Aún así, hubo signos de alivio. En Austin, el administrador de la ciudad, Spencer Cronk, dijo el viernes que llegarían más de un millón de galones de agua en los próximos dos días. La ciudad planea establecer centros de distribución, y Cronk dijo que el agua se entregaría a los ciudadanos más vulnerables de la ciudad, como las personas mayores y las personas sin hogar.

Greg Meszaros, director de la empresa de agua de Austin, dijo que esperaba que la presión de agua de la mayoría de los residentes se restableciera durante el fin de semana. Las advertencias de hervir el agua deberían levantarse en algún momento de la próxima semana, dijo.

Quedaron más claras las dimensiones de una crisis de salud pública agravada por la pobreza, la desesperación y, en algunos casos, la falta de comprensión de la seguridad en climas fríos. Los hospitales y proveedores de salud de Texas recibieron más de 700 visitas relacionadas con la intoxicación por monóxido de carbono entre el lunes y el miércoles. Thayer Smith, jefe de división del Departamento de Bomberos de Austin, dijo que su ciudad había visto docenas de incidentes de exposición tóxica de personas que queman carbón en sus hogares.

El clima también obstaculizó la respuesta a la pandemia de coronavirus. La Casa Blanca dijo el viernes que seis millones de dosis de vacunas contra el coronavirus se habían retenido debido a las tormentas de nieve en todo el país, lo que generó un retraso que afecta a todos los estados y altera el ritmo de las citas de vacunación durante la próxima semana.

En Texas, los hospitales pasaron la semana lidiando con tuberías rotas, cortes de energía y escasez aguda de agua, lo que dificultaba la atención de los pacientes.

En Abilene, las autoridades dijeron que un hombre murió en un centro médico local después de que no pudo recibir tratamiento de diálisis en el lugar. Se requieren grandes cantidades de agua filtrada, además de electricidad y calor, para brindar una atención adecuada a los pacientes de diálisis, y se cerró el agua en las instalaciones, dijo Cande Flores, jefa de bomberos de Abilene.

El jefe Flores dijo que al menos cuatro personas habían muerto en Abilene como resultado de la falla de la red eléctrica estatal, incluido un vagabundo que murió por exposición al frío, un hombre de 60 años que fue encontrado muerto en su casa y un Mujer de 86 años cuya hija la encontró congelada en su patio trasero.

En otra parte del estado, un hombre de 69 años fue encontrado muerto dentro de su casa en una comunidad rural al sur de San Antonio, donde vivía solo. No tenía luz y las autoridades dijeron que su dormitorio estaba a 35 grados cuando lo encontraron.

En Houston, una inmigrante etíope murió en su automóvil parado, que estaba estacionado en su garaje, donde se sentó mientras cargaba su teléfono. Estaba hablando con una amiga cuando empezó a sentirse cansada.

"Trató de beber agua", dijo Negash Desta, un pariente casado con Etenesh Mersha, quien murió. "Después de que le dijo a su amiga que ya no podía hablar, no hubo respuesta después de eso".