Fallece Franklin Thomas, exCEO de Fundación Ford

Franklin A. Thomas, quien surgió de la clase trabajadora de Brooklyn para convertirse, como presidente de la Fundación Ford, en la primera persona afroamericana en dirigir una importante organización filantrópica estadounidense, murió el pasado miércoles por la noche en su casa en Manhattan. Tenía 87 años.

Darren Walker, el actual presidente de la fundación, confirmó la muerte.

Thomas ya era un líder corporativo y sin fines de lucro de gran prestigio en 1979, cuando el consejo de administración de la Fundación Ford lo eligió entre unos 300 candidatos para suceder a McGeorge Bundy como presidente de la organización.

A diferencia de Bundy, quien provenía de la riqueza y el mundo académico de Massachusetts con una parada en la Casa Blanca como asesor de seguridad nacional, Thomas creció casi en la pobreza. Pero impulsado por su trabajadora madre inmigrante, ganó una beca para la Universidad de Columbia y luego trabajó para la ciudad y los gobiernos federales antes de hacerse cargo de una corporación de desarrollo sin fines de lucro con sede en Brooklyn en 1967.

En otras palabras, era el tipo de aire fresco que necesitaba la enrarecida Fundación Ford. Años de gasto excesivo y la depresión económica de mediados de la década de 1970 habían reducido su dotación, reduciéndola de 4.1 mil millones de dólares en 1973 a 1.7 mil millones de dólares en 1979, y la rápida inflación estaba erosionando el valor de sus subvenciones existentes. Algunos culparon a Bundy por fomentar un ambiente complaciente y cuasi académico en el que demasiados trabajos eran muy lucrativos y el éxito se medía de manera poco estricta, si es que se medía.

Thomas fue contratado para agitar las cosas, y lo hizo, a pesar de que le advirtieron que la Fundación Ford era casi imposible de cambiar. Después de pasar cerca de dos años estudiando todos los aspectos de la fundación, entró en acción en 1981.

Ese mayo, en lo que se conoció como la Masacre del Día de la Madre, ordenó el despido de unas dos docenas de las principales personas de la fundación, incluido un grupo aparentemente intocable de oficiales de programas y vicepresidentes conocidos como "barones de Bundy". La mayoría se fue en silencio, aliviados por generosos paquetes de separación, pero cuatro presentaron casos de discriminación por edad ante la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo.

Cerró muchas de las oficinas de relaciones exteriores de la fundación y reestructuró sus divisiones para centrarse en seis áreas temáticas, incluida la pobreza urbana, la educación y las políticas públicas. En tres años, había recortado una plantilla de 442 empleados a 324.

La reducción de costos deprimió la moral durante un tiempo, pero funcionó. A mediados de la década de 1980, las subvenciones de la fundación volvieron a aumentar, al igual que la dotación. Cuando Thomas dimitió en 1996, la dotación de Ford había aumentado a 7 mil millones de dólares. Hoy asciende a 16 mil millones de dólares.

“Frank Thomas salvó la Fundación Ford”, dijo Walker. "Nos estábamos hundiendo en la irrelevancia".