Cómo la CIA rastreó al líder de Al Qaeda

Kabul.- Los oficiales de inteligencia hicieron un descubrimiento crucial esta primavera después de rastrear a Ayman al-Zawahri, el líder de Al Qaeda, hasta Kabul, Afganistán: le gustaba leer solo en el balcón de su casa temprano en la mañana.

Los analistas buscan ese tipo de inteligencia de patrón de vida, cualquier hábito que la CIA puede explotar. En el caso de al-Zawahri, sus largas visitas al balcón le dieron a la agencia la oportunidad de disparar un misil claro que podría evitar daños colaterales.

La búsqueda de al-Zawahri, uno de los terroristas más buscados del mundo, se remonta a antes de los ataques del 11 de septiembre. La CIA continuó buscándolo mientras ascendía a la cima de Al Qaeda después de la muerte de Osama bin Laden y después de que los talibanes tomaran Afganistán el año pasado. Y un paso en falso durante la persecución, el reclutamiento de un agente doble, condujo a uno de los días más sangrientos en la historia de la agencia.

Poco después de que Estados Unidos abandonara Kabul, la CIA agudizó sus esfuerzos para encontrar a al-Zawahri, convencido de que intentaría regresar a Afganistán. Altos funcionarios le habían dicho a la Casa Blanca que podrían mantener y construir redes de informantes dentro del país desde lejos, y que Estados Unidos no estaría ciego ante las amenazas terroristas allí. Para la agencia, encontrar a al-Zawahri sería una prueba clave de esa afirmación.

Durante años, se pensó que al-Zawahri se escondía en la zona fronteriza de Pakistán, donde se refugiaron muchos líderes de Al Qaeda y los talibanes después de la invasión estadounidense de Afganistán a finales de 2001. Se le buscaba en relación con los atentados con bombas en las embajadas de 1998 en Tanzania y Kenia, y la CIA había rastreado una red de personas que los funcionarios de inteligencia pensaban que lo apoyaban.

El examen de esa red se intensificó con la salida de Estados Unidos de Afganistán el año pasado y la creencia entre algunos funcionarios de inteligencia de que los principales líderes de Al Qaeda estarían tentados a regresar.

La corazonada resultó correcta. La agencia descubrió que la familia de al-Zawahri había regresado a una casa segura en Kabul. Aunque la familia trató de asegurarse de que no los estuvieran vigilando y de mantener en secreto la ubicación de al-Zawahri, las agencias de inteligencia pronto se enteraron de que él también había regresado a Afganistán.

“Hubo un esfuerzo renovado para averiguar dónde estaba”, dijo Mick Mulroy, exagente de la CIA “Lo único bueno que podría haber resultado de retirarse de Afganistán es que ciertas figuras terroristas de alto nivel pensarían que es seguro para ellos estar allí”.

La casa de seguridad era propiedad de un asistente de altos funcionarios de la red Haqqani, un ala violenta y curtida en batallas del gobierno talibán, y estaba en un área controlada por el grupo. Los principales líderes talibanes se reunían ocasionalmente en la casa, pero los funcionarios estadounidenses no saben cuántos sabían que los haqqanis escondían a al-Zawahri.

Si algunos altos funcionarios talibanes no sabían que los Haqqani habían permitido que al-Zawahri regresara, su asesinato podría abrir una brecha entre los grupos, dijeron analistas independientes y otras personas informadas sobre los hechos.

No está claro por qué Al-Zawahri regresó a Afganistán. Hacía mucho tiempo que hacía videos promocionales y de reclutamiento, y podría haber sido más fácil producirlos en Kabul. También puede haber tenido un mejor acceso al tratamiento médico.

No importa cuál sea el motivo, sus vínculos con los líderes de la red Haqqani llevaron a los funcionarios de inteligencia de Estados Unidos a la casa de seguridad.

“Los Haqqani tienen una relación muy larga con Al Qaeda que se remonta a los días de los muyahidines”, dijo Dan Hoffman, exagente de la CIA. “Proporcionan a Al Qaeda una gran cantidad de apoyo táctico que necesitan”.

Una vez que se localizó la casa de seguridad, la CIA siguió el libro de jugadas que escribió durante la búsqueda de Bin Laden. La agencia construyó un modelo del sitio y buscó aprender todo sobre él.

Los analistas finalmente identificaron a una figura que se quedó leyendo en el balcón, pero nunca salía de la casa, como al-Zawahri.

Los funcionarios estadounidenses rápidamente decidieron atacarlo, pero la ubicación de la casa planteó problemas. Fue en el barrio Sherpur de Kabul, una zona urbana de casas muy juntas. Un misil armado con un gran explosivo podría dañar las casas cercanas. Y cualquier tipo de incursión de las fuerzas de Operaciones Especiales sería prohibitivamente peligrosa, lo que limitaría las opciones del gobierno de Estados Unidos para realizar un ataque.

La búsqueda de al-Zawahri tuvo una gran importancia para la agencia. Después de la invasión estadounidense de Afganistán, la base de la CIA en la provincia de Khost se convirtió en el hogar de un grupo de objetivos dedicado a rastrear tanto a Bin Laden como a al-Zawahri. Fue una de las pistas descubiertas por la CIA para rastrear a al-Zawahri que resultó desastroso para los oficiales de la agencia en esa base, Camp Chapman.

Los oficiales de la CIA esperaban que Humam Khalil Abu Mulal al-Balawi, un médico jordano y propagandista de Al Qaeda, los llevaría a al-Zawahri. Proporcionó a los funcionarios estadounidenses información sobre la salud de al-Zawahri, convenciéndolos de que su inteligencia era real. Pero en realidad era un agente doble, y el 30 de diciembre de 2009 se presentó en Camp Chapman con un chaleco suicida. Cuando explotó, siete agentes de la CIA fueron asesinados.

Para muchos, el ataque de Khost intensificó los esfuerzos por encontrar a al-Zawahri. “Para honrar su legado, uno continúa con la misión”, dijo Hoffman.

En 2012 y 2013, la CIA centró la caza en la región de Waziristán del Norte de Pakistán. Los analistas de la CIA estaban seguros de haber encontrado el pequeño pueblo donde se escondía al-Zawahri. Pero las agencias de inteligencia no pudieron encontrar su casa en la ciudad de una docena de complejos, lo que hizo imposible una redada o un ataque con drones.

Aun así, la cacería estadounidense obligó a al-Zawahri a permanecer en las áreas tribales de Pakistán, lo que posiblemente limitó la efectividad de su liderazgo dentro de Al Qaeda.

“Cada vez que algo relacionado con Bin Laden o Zawahri llegaba a los canales de inteligencia, todos se detenían para colaborar y ayudar”, dijo Lisa Maddox, exfuncionaria de la CIA “Fue la promesa de la CIA al público: llevarlos ante la justicia”.

El 1 de abril, altos funcionarios de inteligencia informaron a los funcionarios de seguridad nacional en la Casa Blanca sobre la casa de seguridad y cómo habían rastreado a al-Zawahri. Después de la reunión, la CIA y otras agencias de inteligencia trabajaron para aprender más sobre lo que llamaron el patrón de vida de al-Zawahri.

Una idea clave fue que nunca se lo vio salir de la casa y solo parecía tomar aire fresco parado en un balcón en un piso superior. Permanecía en el balcón durante períodos prolongados, lo que le dio a la CIA una buena oportunidad para apuntarlo.

Al-Zawahri continuó trabajando en la casa de seguridad, produciendo videos para distribuirlos a la red de Qaeda.

Un alto funcionario de la administración, que habló bajo condición de anonimato para discutir las decisiones delicadas que condujeron al ataque, dijo que la inteligencia presentada a la Casa Blanca había sido examinada repetidamente, incluso por un equipo de analistas independientes encargados de identificar a todos los que se hospedaban en la casa.

A medida que se desarrollaron las opciones para un ataque, los funcionarios de inteligencia examinaron qué tipo de misil podría dispararse contra al-Zawahri sin causar daños importantes a la casa de seguridad o al vecindario que la rodea. Finalmente se decidieron por una forma de misil Hellfire diseñado para matar a una sola persona.

William J. Burns, la CIA director y otros funcionarios de inteligencia, informaron al presidente Biden el 1 de julio, esta vez con el modelo de la casa de seguridad, dijo el alto funcionario.

En esa reunión, Biden preguntó sobre la posibilidad de daños colaterales, instando a Burns a explicarle cómo los oficiales encontraron a al-Zawahri y confirmaron su información, y sus planes para matarlo.

Biden ordenó una serie de análisis. La Casa Blanca solicitó al Centro Nacional de Contraterrorismo que proporcionara una evaluación independiente sobre el impacto de la eliminación de al-Zawahri, tanto en Afganistán como en la red en todo el mundo, dijo un alto funcionario de inteligencia. El presidente también preguntó sobre los posibles riesgos para Mark R. Frerichs, un rehén estadounidense en poder de los Haqqani.

En junio y julio, los funcionarios se reunieron varias veces en la Sala de Situación para discutir la inteligencia y examinar las posibles ramificaciones.

Los planes de la CIA requerían que usara sus propios drones. Debido a que estaba utilizando sus propios activos, pocos funcionarios del Pentágono participaron en la planificación del ataque, y muchos altos funcionarios militares se enteraron poco antes del anuncio de la Casa Blanca, dijo un funcionario.

El 25 de julio, Biden, satisfecho con el plan, autorizó a la CIA para llevar a cabo el ataque aéreo cuando se presentó la oportunidad. El domingo por la mañana en Kabul, un dron pilotado por la CIA encontró a al-Zawahri en su balcón. Los agentes de la agencia dispararon dos misiles, poniendo fin a una cacería de más de dos décadas.