¿Cómo el cambio climático está afectando las tormentas invernales?

Cada vez está más claro que el cambio climático tiene un efecto sobre las tormentas, aunque la relación puede ser compleja y, sí, contradictoria. “Existían estas expectativas de que el invierno básicamente desaparecería para nosotros”, dijo Judah Cohen, director de pronóstico estacional de AER, una compañía que brinda información a los clientes sobre el clima y los riesgos relacionados con el clima.

Aunque los inviernos se están volviendo más cálidos y algo más suaves en general, los eventos climáticos extremos también han ido en aumento, y especialmente en el noreste de Estados Unidos, como señaló el doctor Cohen en un artículo reciente en la revista Nature Communications. Desde el invierno de 2008-9 hasta 2017-18, hubo 27 tormentas de invierno importantes en el noreste, tres o cuatro veces el total de cada una de las cinco décadas anteriores.

Uno de los factores que pueden alimentar a las tormentas es una atmósfera más cálida, que puede contener más vapor de agua; eso no solo puede significar más precipitación, sino que cuando el vapor forma nubes, "libera calor en el aire, lo que proporciona combustible para las tormentas", dijo Jennifer Francis, científica principal del Woodwell Climate Research Center. También es potencialmente importante, pero menos comprendido, señaló, "la mayor tendencia de la corriente en chorro a dar grandes vueltas hacia el norte y el sur", creando fenómenos meteorológicos como el temido vórtice polar.

¿Significa eso que esta tormenta en particular ha sido alimentada por el cambio climático? Jonathan E. Martin, profesor del departamento de ciencias atmosféricas y oceánicas de la Universidad de Wisconsin-Madison, advirtió que no se deben sacar conclusiones rápidas.

Debido a la “enorme variabilidad natural” de las tormentas y el clima que generan, “creo que es un negocio peligroso atribuir tormentas de invierno individuales, o características de ellas, al cambio climático”, dijo. Y esta tormenta en particular, agregó, está obteniendo gran parte de su humedad del vapor de agua evaporado del Océano Atlántico, lo que complica el panorama.

El doctor Francis estuvo de acuerdo en que cualquier conexión es compleja, pero agregó que "ahora todas las tormentas se forman en un clima muy alterado, por lo que hay pocas dudas de que la misma tormenta hace décadas no sería la misma".