Cambio climático devasta el río Colorado, pero hay un plan para evitar lo peor

Washington.- Los administradores de agua de la cuenca del río Yakima en el árido centro de Washington saben lo que es pelear por el agua, al igual que sus contrapartes a lo largo del río Colorado están peleando ahora. Saben lo que es estar desesperado, mientras que la sequía, el cambio climático, el crecimiento de la población y la agricultura reducen los suministros de agua a niveles críticos.

Comprenden la acritud entre los siete estados de la cuenca del Colorado, incapaces de ponerse de acuerdo sobre un plan de cortes profundos en el uso del agua que el gobierno federal ha exigido para evitar el desastre.

Pero hace una década, los administradores del agua de la cuenca de Yakima intentaron algo diferente. Cansados de pasar más tiempo en los tribunales que en las mesas de conferencias, y ante estudios que mostraban que la situación solo empeoraría, elaboraron un plan para administrar el río Yakima y sus afluentes durante los próximos 30 años para garantizar un suministro estable de agua.

Las circunstancias no son completamente paralelas, pero algunos expertos en aguas occidentales señalan el plan de Yakima como un modelo para el tipo de esfuerzo cooperativo que debe ocurrir en el Colorado en este momento.

Pero comenzó a partir de un fuerte sentido de desesperación.

El cambio climático y las sequías recurrentes habían causado estragos en el suministro de agua para los administradores de irrigación y los agricultores en la cuenca de Yakima, una de las regiones agrícolas más productivas del país. A los conservacionistas les preocupaba que los hábitats se estuvieran secando y amenazando a las especies. Las viejas represas construidas para almacenar agua habían bloqueado el paso de los peces, casi eliminando la trucha y el salmón que la Nación Indígena Yakama habían criado durante siglos. En las sequías, se cortaron las asignaciones de agua a muchas granjas.

Años de peleas judiciales habían dejado a todos insatisfechos, y una propuesta en 2008 para una nueva y costosa represa y embalse que favorecía a algunos grupos sobre otros no ayudó.

Ron Van Gundy, gerente del Distrito de Irrigación de Roza en el extremo sur de la cuenca, fue a ver a Phil Rigdon, director de la división de recursos naturales de la Nación Yakama. Los dos habían estado luchando durante años, en gran parte a través de abogados. Ambos se opusieron a la represa, pero por razones diferentes.

“Estaba entrando a una reunión”, recordó Rigdon en una entrevista. “Y él dijo: ‘Oye Phil, ¿podemos hablar?’. Empecé a reír y dije: ‘No sé, ¿podemos? Nuestros abogados probablemente se asustarían si lo hiciéramos’”.

Los dos se reunieron y, finalmente, otras partes interesadas se unieron a ellos para desarrollar un plan para una mejor gestión del río. Después de varios años de toma y daca, el resultado fue el Plan Integrado de la Cuenca de Yakima, un modelo para garantizar un suministro de agua confiable y resistente para agricultores, municipios, hábitats naturales y peces, incluso ante el calentamiento continuo y potencialmente más sequías.

Una década después del inicio del plan, hay proyectos por valor de decenas de millones de dólares río arriba y río abajo, diseñados para lograr esos objetivos, incluido el revestimiento de canales y otras mejoras en la eficiencia del riego, el aumento del almacenamiento en embalses y la eliminación de barreras para los peces.

“Es una colaboración increíble de todas estas agencias diferentes con todos estos intereses diferentes, uniéndose y dándose cuenta de que no podemos centrarnos solo en nuestra agenda”, dijo Joe Blodgett, gerente de proyectos de pesca de la Nación Yakama.

Ahora, cientos de kilómetros al sur y al este, hay una sensación similar de desesperación entre los usuarios del Colorado.

Con los dos embalses principales del río en mínimos históricos, el gobierno federal está pidiendo a los siete estados que usan el Colorado que reduzcan el consumo el próximo año en una cantidad asombrosa, hasta un tercio del caudal anual normal del río. Y más allá de 2023, a medida que el cambio climático continúe afectando el río, serán necesarios dolorosos recortes a largo plazo en el uso del agua.

Todas las reducciones tendrán que ser negociadas entre estados que, en la mayoría de los casos, han sido ferozmente protectores de su parte del agua del río. Esas acciones se negociaron originalmente durante tiempos más húmedos hace un siglo.

Los estados han negociado algunos acuerdos importantes a lo largo de los años, incluido uno que prescribía cortes basados en los niveles de agua en el lago Mead en el bajo Colorado, que se implementaron por primera vez el año pasado. Pero la demanda de reducciones mucho mayores ha puesto de relieve las tensiones persistentes entre los estados de la cuenca alta de Colorado, Utah, Nuevo México y Wyoming, que colectivamente usan menos de su parte asignada, y los estados de la cuenca baja de California, Nevada y Arizona, que utilizan su asignación completa o más.

Los estados no cumplieron con la fecha límite de mediados de agosto para negociar los recortes del próximo año. El gobierno federal efectivamente les ha dado más tiempo, pero amenaza con intervenir y ordenar las reducciones.

La cuenca de Yakima es mucho más pequeña que el Colorado, con una población de 350 mil habitantes en comparación con los 40 millones de personas que dependen, en diversos grados, del suministro del Colorado. Si bien las tierras de cultivo en la cuenca son importantes (entre otras cosas, producen alrededor del 75 por ciento del lúpulo del país que imparte un sabor fuerte a innumerables cervezas), la producción agrícola a lo largo del Colorado es mucho mayor.

El río Yakima, en sí mismo un afluente del Columbia, tiene sólo 337 kilómetros de largo, una séptima parte de la longitud del Colorado, y se encuentra dentro de un solo estado, no siete más México. Treinta tribus nativas tienen derechos sobre el agua de Colorado, en comparación con solo la Nación Yakama.

Todo eso hace que algunos administradores de agua en el Colorado duden de que el plan de Yakima pueda ser un buen modelo.

“El río Colorado es mucho más complejo y difícil que el río Yakima”, dijo Jim Lochhead, director ejecutivo de Denver Water, que suministra agua potable a la ciudad y las comunidades aledañas. “Eso hace que sea extremadamente difícil sentarse con un grupo de partes interesadas y acordar una gran solución”.

Pero aquellos que están íntimamente familiarizados con el plan de Yakima dicen que el principio fundamental del plan, de sacrificio compartido y cooperación entre grupos que a menudo eran adversarios, puede aplicarse en cualquier parte.