Buscan que menores trabajen hasta en bares en EU

Wisconsin.- Legisladores de varios estados están respaldando leyes que permitan a menores trabajar en ocupaciones más peligrosas, durante más horas en las noches escolares y en roles ampliados, incluyendo servir alcohol en bares y restaurantes a partir de los 14 años.

Los esfuerzos por revertir significativamente las normas laborales son liderados en su mayoría por republicanos, para abordar la escasez de trabajadores y, en algunos casos, chocan con las regulaciones federales.

Los defensores del bienestar infantil se preocupan de que estas medidas representen un esfuerzo coordinado para reducir las protecciones duramente ganadas para los menores.

"Las consecuencias pueden ser potencialmente desastrosas", dijo Reid Maki, director de la Coalición para el Trabajo Infantil, que aboga en contra de políticas laborales explotadoras.

"No se puede equilibrar una supuesta escasez de mano de obra a costa de los trabajadores adolescentes".

Según un informe publicado el mes pasado por el Instituto de Política Económica, de tendencia izquierdista, los legisladores propusieron flexibilizar las leyes laborales para menores en al menos 10 estados durante los últimos dos años. Algunos proyectos se convirtieron en ley, mientras que otros fueron retirados o vetados.

Los legisladores en Wisconsin, Ohio e Iowa están considerando activamente relajar las leyes laborales para menores para abordar la escasez de trabajadores, que está aumentando los salarios y contribuyendo a la inflación. Los empleadores han tenido dificultades para cubrir los puestos vacantes debido a un aumento en las jubilaciones, muertes y enfermedades relacionadas con el Covid-19, disminuciones en la migración legal y otros factores.

El mercado laboral se encuentra en uno de los momentos más ajustados desde la Segunda Guerra Mundial, con una tasa de desempleo del 3.4 por ciento, la más baja en 54 años.

Por supuesto, llevar a más niños al mercado laboral no es la única forma de resolver el problema. Los economistas señalan varias estrategias que el país puede emplear para aliviar la escasez de mano de obra sin pedir a menores que trabajen más horas o en entornos peligrosos.

La estrategia más evidente es permitir una mayor migración legal, lo cual es políticamente divisivo pero ha sido un pilar de la capacidad del país para crecer frente a una población envejecida. Otras estrategias podrían incluir incentivar a los trabajadores mayores a retrasar la jubilación, ampliar las oportunidades para las personas anteriormente encarceladas y hacer que el cuidado infantil sea más asequible, para que los padres tengan una mayor flexibilidad para trabajar.

En Wisconsin, los legisladores respaldan una propuesta para permitir que los jóvenes de 14 años sirvan alcohol en bares y restaurantes. Si se aprueba, Wisconsin tendría el límite más bajo en todo el país, según el Instituto Nacional sobre Abuso de Alcohol y Alcoholismo.

La Legislatura de Ohio está en camino de aprobar un proyecto de ley que permitiría a los estudiantes de 14 y 15 años trabajar hasta las 21:00 horas durante el año escolar con el permiso de sus padres. Eso es más tarde de lo permitido por la ley federal, por lo que una medida complementaria solicita al Congreso de los Estados Unidos que enmiende sus propias leyes.

Según la Ley Federal de Normas Justas de Trabajo, los estudiantes de esa edad solo pueden trabajar hasta las 19:00 horas durante el año escolar. El Congreso aprobó esta ley en 1938 para evitar que los niños fueran expuestos a condiciones peligrosas y prácticas abusivas en minas, fábricas, granjas y trabajos callejeros.

La gobernadora republicana de Arkansas, Sarah Huckabee Sanders, firmó una ley en marzo que elimina los permisos que requerían a los empleadores verificar la edad de un niño y obtener el consentimiento de sus padres. Sin los requisitos de permisos de trabajo, las empresas que violen las leyes laborales para menores pueden argumentar más fácilmente desconocimiento. Otras medidas para flexibilizar las leyes laborales para menores han avanzado en Nueva Jersey, Nuevo Hampshire y Iowa.

La gobernadora republicana de Iowa, Kim Reynolds, firmó una ley el año pasado que permite a los adolescentes de 16 y 17 años trabajar sin supervisión en centros de cuidado infantil. La Legislatura estatal aprobó un proyecto de ley este mes para permitir que los adolescentes de esa edad sirvan alcohol en restaurantes. También ampliaría las horas en las que los menores pueden trabajar. Reynolds, quien en abril expresó su apoyo a un mayor empleo juvenil, tiene hasta el 3 de junio para firmar o vetar la medida.

Los republicanos eliminaron disposiciones de una versión del proyecto de ley que permitiría que los niños de 14 y 15 años trabajaran en campos peligrosos, incluyendo minería, tala y procesamiento de carne. Sin embargo, se mantuvieron algunas disposiciones que el Departamento de Trabajo considera que violan la ley federal, como permitir que niños de tan solo 14 años trabajen brevemente en congeladores y cámaras frigoríficas, y extender las horas de trabajo en lavanderías industriales y líneas de ensamblaje.

Según Maki, de la Coalición para el Trabajo Infantil, una red de defensa con sede en Washington, los trabajadores adolescentes son más propensos a aceptar salarios bajos y están menos inclinados a sindicalizarse o luchar por mejores condiciones laborales.

"Existen empleadores que se benefician al tener trabajadores adolescentes dóciles", dijo Maki, y agregó que los adolescentes son objetivos fáciles para industrias que dependen de poblaciones vulnerables, como migrantes y personas anteriormente encarceladas, para ocupar trabajos peligrosos.

El Departamento de Trabajo informó en febrero que las violaciones de las leyes laborales para menores habían aumentado casi un 70 por ciento desde 2018. La agencia está intensificando su aplicación y solicitando al Congreso que permita imponer multas más grandes a los infractores.

En febrero, el Departamento de Trabajo impuso una multa de 1.5 millones de dólares a uno de los contratistas de saneamiento de plantas de procesamiento de carne más grandes del país, luego de que los investigadores descubrieran que la empresa empleaba ilegalmente a más de 100 niños en ubicaciones de ocho estados. Los trabajadores adolescentes limpiaban sierras de huesos y otros equipos peligrosos en plantas de procesamiento de carne, a menudo utilizando productos químicos peligrosos.

Los grupos de presión empresarial a nivel nacional, las cámaras de comercio y los grupos conservadores bien financiados están respaldando los proyectos de ley estatales para aumentar la participación de los adolescentes en la fuerza laboral, incluyendo a Estadounidenses por la Prosperidad, una red política conservadora, y la Federación Nacional de Negocios Independientes, que generalmente se alinea con los republicanos.

Según informó The Washington Post, el conservador Opportunity Solutions Project y su organización matriz, el grupo de expertos con sede en Florida llamado Foundation for Government Accountability, ayudaron a los legisladores en Arkansas y Missouri a redactar proyectos de ley para revertir las protecciones laborales para menores. Estos grupos, junto con los legisladores afiliados, a menudo argumentan que sus esfuerzos buscan ampliar los derechos parentales y brindar a los adolescentes más experiencia laboral.

"No hay razón para que alguien tenga que obtener el permiso del Gobierno para conseguir un trabajo", dijo la representante republicana de Arkansas, Rebecca Burkes, quien patrocinó el proyecto de ley para eliminar los permisos de trabajo para menores, en el pleno de la Cámara.

"Esto simplemente busca eliminar la burocracia que se requiere y quitarle a los padres la decisión de si su hijo puede trabajar o no".

Margaret Wurth, una investigadora de derechos de los niños de Human Rights Watch y miembro de la Coalición para el Trabajo Infantil, describió los proyectos de ley como el aprobado en Arkansas como "intentos de socavar las protecciones laborales seguras e importantes y reducir el poder de los trabajadores".

Según Wurth, las leyes actuales fallan en proteger a muchos trabajadores infantiles.

Ella quiere que los legisladores pongan fin a las excepciones para el trabajo infantil en la agricultura. La ley federal permite que los niños de 12 años en adelante trabajen en granjas durante cualquier cantidad de tiempo fuera del horario escolar, con el permiso de los padres. Los trabajadores agrícolas mayores de 16 años pueden trabajar a alturas peligrosas u operar maquinaria pesada, tareas reservadas para trabajadores adultos en otras industrias.

Según la Oficina de Estadísticas Laborales, 24 niños murieron por lesiones laborales en 2021. Aproximadamente la mitad de los incidentes mortales ocurrieron en granjas, según un informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental que abarca las muertes infantiles entre 2003 y 2016.

"Más niños mueren trabajando en la agricultura que en cualquier otro sector", dijo Wurth.

"La aplicación de la ley no va a ayudar mucho a los trabajadores infantiles en la agricultura a menos que los estándares mejoren".