Así buscan en EU identificar el fentanilo oculto

Nueva York— Deshawn Hendricks, de 26 años, quiere revisar sus medicamentos en busca del poderoso opioide fentanilo cada que pueda, porque, como consumidor de crack, le preocupa que pueda causar una sobredosis potencialmente mortal.

Matthew Todd, de 32 años, se hace la prueba por otra razón: como consumidor de opioides, ha llegado a depender del efecto rápido e intenso que proporciona el fentanilo y quiere asegurarse de que lo que compró sea "real".

En una banqueta que pasa por debajo del Grand Concourse en el Bronx, ambos hombres aceptaron tiras reactivas de fentanilo de trabajadores comunitarios, junto con sándwiches, agua y Narcan, un aerosol nasal que revierte las sobredosis. A su alrededor, algunas personas se inyectaban droga abiertamente.

Hendricks, que tiene una hija de 1 año, comentó que sospechaba que le agregaban fentanilo a su crack para hacer que la droga fuera más adictiva y aún más difícil de dejar. Usar una tira reactiva, dijo, "me da tranquilidad para explicar lo que he estado sintiendo".

A medida que la nación lidia con una crisis de sobredosis mortal, impulsada principalmente por el fentanilo ilícito, se está desarrollando un consenso, desde la Casa Blanca del Presidente Joe Biden hasta los líderes políticos en estados conservadores como Texas, Georgia y Alabama, de que la distribución generalizada de tiras reactivas de fentanilo puede ser un medio efectivo, aunque limitado, de reducir el impacto destructivo de la droga.

Durante el último año y medio, 16 estados adicionales han aprobado leyes que legalizan las tiras. Mississippi, Ohio y Dakota del Sur se han sumado a otros 20 estados, incluido Nueva York, donde las tiras ya eran legales. Y los proyectos de ley para legalizarlos están pendientes en casi todos los estados restantes, donde todavía están prohibidos ya que se consideran parafernalia de drogas.

Las tiras, que se venden al por menor por alrededor de un dólar, están emergiendo como un punto en común en un amargo debate sobre la epidemia de sobredosis, en el que un lado prioriza la aplicación de la ley como una forma de prevenir el uso de drogas, y el otro enfatiza un uso y tratamiento más seguro.

"Existe la sensación de que el fentanilo realmente ha cambiado el juego", señaló Corey Davis, director del Proyecto Legal de Reducción de Daños en la Red para la Ley de Salud Pública, que rastrea las leyes estatales sobre pruebas de drogas.

"No hay muchas cosas específicas que puedas hacer para combatirlo".

Más de 2 mil 100 personas murieron por una sobredosis accidental de fentanilo en 2021 en la ciudad de Nueva York, entre más de 67 mil muertes en todo el país.

Pero las tiras cumplen una función diferente según el usuario.

El fentanilo ahora está presente en gran parte del suministro de drogas ilícitas, en cantidades impredecibles. Para las personas que usan pastillas, ketamina, cocaína o MDMA, por ejemplo, las tiras de fentanilo pueden ser particularmente importantes porque las personas sin tolerancia a los opioides tienen un mayor riesgo de sufrir una sobredosis de fentanilo.

Otros usuarios, incluidos muchos que anteriormente usaban heroína, se han vuelto dependientes del fentanilo, y es poco probable que un resultado positivo les impida consumir. Pero puede actuar como un recordatorio para usar con más cautela.

"Todo el asunto es, conoce tu droga", dijo José Martínez, quien participa en la divulgación callejera con la Coalición Nacional para la Reducción de Daños en el Bronx.

Para las personas que ahora buscan fentanilo, un nuevo tipo de tira puede ser más útil: una que analiza la xilazina, un tranquilizante veterinario que puede causar heridas horribles en la piel. Conocido en la calle como tranq, la xilazina aumenta el nivel de fentanilo y ya se encuentra en más de 90 por ciento del suministro de fentanilo en Filadelfia. También ha comenzado a aparecer en Nueva York y en otros lugares.

Acceso

Las ventas de las tiras reactivas de fentanilo se han disparado desde el comienzo de la pandemia a medida que ha aumentado el conocimiento sobre ellas, indicó Iqbal Sunderani, director ejecutivo de BTNX, una empresa canadiense que creó las tiras reactivas de xilazina y también es el principal fabricante de tiras de fentanilo.

La compañía vendió 8 millones de pruebas en 2022, frente a alrededor de 1.5 millones en 2020, casi todas a organizaciones de reducción de daños. Una avalancha de tiras fabricadas en China también está ingresando al mercado.

Los consumidores de opiáceos "están muy interesados en tenerlas, a pesar de que hay fentanilo en todo el suministro de heroína", advirtió la doctora Andrea Littleton de BronxWorks, el grupo que repartía tiras en el paso subterráneo del Bronx.

"Pero creo que en realidad ver que la prueba da positivo cambia su comportamiento; todavía lo van a usar, pero generalmente harán un lote de prueba, o se asegurarán de que alguien los controle", agregó.

Aún así, las tiras pueden ser difíciles de encontrar para muchos neoyorquinos.

Darryl Phillips, de 48 años, es un productor de cine y un evangelista de tiras reactivas que intenta cambiar esa realidad. Es el director ejecutivo de la fundación Always Strive and Prosper (ASAP). Fue fundada en honor a su amigo A$AP Yams, nacido Steven Rodríguez, un influencer del hip-hop que murió de una sobredosis accidental en 2015.

En unos 60 bares, restaurantes y galerías de la ciudad, ahora hay una pequeña caja transparente marcada con el logotipo de ASAP detrás de la barra o sobre una mesa.

Las cajas contienen decenas de kits de prueba de fentanilo, y Phillips y su grupo de voluntarios las actualizan regularmente. Cada kit contiene una tira reactiva, un vial de agua limpia, un pequeño recipiente de hojalata para disolver una muestra del fármaco y una tarjeta de instrucciones fácil de seguir diseñada por él.

El gobierno de la ciudad también distribuye tiras reactivas; entregó 48 mil en 2022, la mayoría de ellos a través de organizaciones sin fines de lucro que se enfocan en los usuarios crónicos de drogas opioides.