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Welwitschia, la planta que ‘no puede morir’

Se cree que las más antiguas llevan alrededor de 3 mil años existiendo

The New York Times

martes, 03 agosto 2021 | 17:47

Internet

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Las hojas más longevas del reino vegetal solo se pueden encontrar en el árido desierto que cruza el límite entre el sur de Angola y el norte de Namibia.

Un desierto no es, por supuesto, el lugar más hospitalario para que los seres vivos cultiven algo, y mucho menos plantas con hojas, pero el desierto de Namib, el más antiguo del mundo con partes que reciben menos de dos pulgadas de precipitación al año, es donde la Welwitschia reside.

En afrikáans, la planta se llama “tweeblaarkanniedood”, que significa “dos hojas que no pueden morir”. El nombre es adecuado: Welwitschia crece solo dos hojas, y de forma continua, en una vida que puede durar milenios.

“La mayoría de las plantas desarrollan una hoja, y eso es todo”, dijo Andrew Leitch, genetista de plantas de la Universidad Queen Mary de Londres. “Esta planta puede vivir miles de años y nunca deja de crecer. Cuando deja de crecer, está muerto”.

Se cree que algunas de las plantas más grandes tienen más de 3 mil años, con dos hojas que crecen constantemente desde el comienzo de la Edad del Hierro, cuando se inventó el alfabeto fenicio y David fue coronado Rey de Israel.

La investigación llegó a la conclusión que el ‘estrés’ al que se vio sometida en algún momento causó que su genoma se duplicara, lo cual generó una gran demanda de energía, por lo cual el organismo respondió a este problema experimentando cambios epigenéticos generalizados que silenciaron el ADN basura a través de un proceso llamado metilación del ADN.

Este proceso, junto con otras fuerzas selectivas, redujo drásticamente el tamaño y el costo de mantenimiento energético de la biblioteca duplicada de ADN de Welwitschia, lo que le dio un genoma muy eficiente y de bajo costo según señaló el investigador Tao Wan, botánico del Fairy Lake Botanical Garden en Shenzhen.

Además, mientras la hoja de una planta promedio crece desde los ápices, o las puntas de su tallo y ramas, la punta de crecimiento original de Welwitschia muere, de manera que sus hojas salen de un área vulnerable de la anatomía de la planta llamada meristema basal.

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