Un gran año para Virgin Galactic

Albuquerque, NM– Virgin Galactic está a punto de hacer más historia en 2020 luego de un año “increíble” de progreso, dijo el jueves el presidente ejecutivo de la empresa de turismo espacial del multimillonario Richard Branson.

El CEO George Whitesides dijo que este año estuvo marcado por un hito tras otro. Eso incluyó salir a bolsa en la Bolsa de Nueva York en octubre, una medida que recaudó $450 millones para el balance de la compañía mientras se prepara para vuelos comerciales.

En la primavera, Virgin Galactic anunció que se mudaría al sur de Nuevo México, hogar de Spaceport America, la primera instalación del mundo diseñada y construida específicamente para lanzar pasajeros comerciales y cargas útiles en el espacio suborbital. La compañía es el inquilino principal del puerto espacial financiado por los contribuyentes.

Virgin Galactic ahora tiene más de 130 empleados en Nuevo México y se espera que otros 30 se trasladen al estado en los próximos meses.

“Virgin Galactic es una realidad y es una realidad aquí”, dijo Whitesides en una reunión de cientos de líderes empresariales en Albuquerque el jueves.

Reconoció que el camino ha sido largo y no exento de desafíos, y agregó que “ahora espero que pueda comenzar a disfrutar de los beneficios de tener una tecnología y un servicio que cambien el mundo aquí mismo en el estado”.

Virgin Galactic planea llevar turistas que pagan a las franjas más bajas del espacio para experimentar la ingravidez y ver la Tierra muy por debajo, pero sus naves espaciales también están diseñadas para llevar experimentos que requieren varios minutos de microgravedad. 

Ya tiene un contrato con la fuerza aérea italiana para una misión que involucraría a tres especialistas en carga útil que tienden a experimentar mientras la nave está en el espacio.

Virgin Galactic ha realizado vuelos de prueba exitosos de su cohete alado en Mojave, California. La cabina de la nave actualmente está siendo equipada para operaciones comerciales y una vez que la traigan a su nuevo hogar en el puerto espacial, las autoridades dicen que se necesitarán más vuelos de prueba.

Whitesides dijo el jueves que espera que la nave llegue pronto a Nuevo México. 

Virgin Galactic no ha anunciado una fecha específica para comenzar los vuelos comerciales, pero se espera que 2020 sea finalmente el año. La idea fue ideada por primera vez por Branson y el ex gobernador Bill Richardson hace unos 15 años.

Los equipos de Virgin Galactic han alcanzado el espacio dos veces en vuelos de prueba, y la compañía a principios de este año trasladó al personal de su sitio de desarrollo y producción en Mojave a Spaceport America para comenzar los lanzamientos comerciales. La compañía debutó su sala de astronautas y el control de la misión en el puerto espacial a principios de este año, y Whitesides reiteró el jueves que la instalación está operativamente lista.

Whitesides también promocionó una inversión de $20 millones en Virgin Galactic por parte de Boeing. Las autoridades han dicho que la asociación tiene como objetivo impulsar los avances tecnológicos que eventualmente conducirán a una flota de vehículos capaces de realizar viajes intercontinentales rápidos. Dijo que una opción de alta velocidad marcaría el comienzo de una nueva era para el mundo.

Más de 600 clientes de 60 países han realizado depósitos para vuelos con Virgin Galactic y durante el último año, más de 3 mil 500 personas han registrado su deseo de volar. Los funcionarios de Virgin Galactic esperan que el interés supere la capacidad de la compañía para vuelos al menos hasta 2023.