Transforman hispanos la identidad de Texas

Odessa, Texas— Con sus siluetas recortadas contra la luz del cielo del Oeste de Texas antes del amanecer, un grupo de trabajadores de campos petroleros se preparaban para el duro trabajo que les esperaba un día de septiembre: limpiar un derrame en una plataforma en las afueras de Odessa, hablando una mezcla de inglés y español.

Los 80 empleados de su empresa, Premier Energy Services, son hispanos, lo que refleja un cambio que ha transformado lentamente la zona occidental de Texas, rica en petróleo. Donde un “trabajador rudo” (“roughneck”), –el símbolo manchado de grasa de la identidad económica de Texas– alguna vez fue típicamente un hombre blanco que esperaba encontrar oro negro, el trabajador promedio de un campo petrolero es ahora un hombre hispano que nació en Texas.

“Cuando era niño, mi papá solía llevarme a trabajar en los campos petroleros. Era una industria de hombres blancos”, dijo el capataz Alfredo Ramírez, de 31 años, un mexicano-estadounidense de tercera generación. “Hoy somos nosotros, los latinos”.

Mark Matta, concejal de Odessa, se rió entre dientes al describir una serie de televisión sobre una plataforma petrolera de Texas en la que la mayoría de los trabajadores eran blancos. “Ese programa cambió nuestra realidad”, dijo.

Comprender la realidad de Texas es importante. Con una población de más de 30 millones, Texas está dando cada vez más forma a la dirección cultural y política del país. Su economía es una de las más grandes del mundo y crece más rápido que la del país en su conjunto.

El estado se ha definido durante mucho tiempo por el cambio demográfico, particularmente por su creciente población hispana. Pero la naturaleza de esos cambios y su profundidad han sido a menudo mal interpretadas, incluso por quienes siguen de cerca al estado.

El New York Times recopiló años de datos censales, analizó patrones migratorios y viajó a comunidades de todo Texas para comprender lo que está sucediendo en el segundo estado más poblado del país, un lugar que ofrece una ventana importante al futuro tanto de la política nacional como de los intentos de abordar cuestiones de identidad y diversidad.

Lo que destacó fue el grado al que Texas ya se ha convertido en un estado de inmigrantes, una población que ahora es multigeneracional.

El grupo demográfico de más rápido crecimiento está formado por hijos de inmigrantes, predominantemente hispanos nacidos en Texas. Eso significa que los blancos, que durante mucho tiempo habían sido el grupo demográfico más grande del estado, ahora son superados en número por los hispanos, incluso entre los texanos nativos, un cambio documentado por primera vez por la Oficina del Censo de Estados Unidos este año.

Un visitante del estado hace 30 años se habría encontrado con dos texanos blancos nacidos y criados por cada latino nacido en suelo texano. Hoy, esos grupos son casi del mismo tamaño.

“Pocos en mi familia hablan español”, dijo Shawn Rodríguez, cuyos antepasados vinieron de México a Odessa, donde ahora es dueño de una empresa de servicios petroleros. “Nuestra ascendencia es de aquí mismo en Texas”.

Texas también ha sido un imán para las personas que se mudan desde otros estados, un hecho celebrado por sus líderes republicanos, incluido el gobernador Greg Abbott, quien se jacta de atraer empresas desde California y Nueva York hacia los impuestos más bajos de su estado, las viviendas más baratas y políticas más conservadoras.

Pero debido a que Texas es tan poblado, la migración tiene menos efecto que en otros estados de rápido crecimiento, como Nevada y Arizona. Y la composición de estos inmigrantes nacionales a menudo se malinterpreta. Si bien los profesionales blancos se están mudando a Austin, el estado está ganando dos personas de color por cada migrante blanco.

Los recién llegados de otros estados están remodelando los suburbios de maneras sorprendentes. Tomemos como ejemplo a Frisco en las afueras de Dallas. La ciudad ha visto una afluencia de inmigrantes blancos a nuevos desarrollos en extensiones de tierras de cultivo. Pero también se ha mudado un gran número de asiáticos.

En 1990, cuando alrededor de 6 mil personas vivían en Frisco, el Censo incluía sólo 29 residentes asiáticos. Ahora, casi una cuarta parte de los 220 mil residentes de la ciudad son asiáticos.

Texas también lidera la nación en el crecimiento de su población afroamericana, superando a Georgia y Florida. Y a diferencia de los inmigrantes afroamericanos a otros estados, que a menudo son pobres o ricos, los que vienen a Texas tienen más probabilidades de ser de clase media, según muestran los datos del Censo. En Houston, las empresas de propiedad de afroamericanos han prosperado y la ciudad ahora rivaliza con Atlanta como destino para familias y jóvenes de color.

“Todo el mundo viene a Houston”, dijo Victoria Walsh, de 30 años, quien se mudó de Nueva Orleans para trabajar en un restaurante en 2018. “Hay muchos trabajos, muchos conceptos nuevos, una nueva ventana emergente cada semana”.

Las tendencias ya han afectado la política del estado y es probable que continúen haciéndolo. En Odessa, donde la proporción latina de la población local casi se ha duplicado al 56% desde 1990, el alcalde sigue siendo un republicano conservador, pero por primera vez es hispano.

“La identidad de ser texano ha cambiado por completo”, dijo Ray Benson, un recién llegado de Pennsylvania, cuya banda de swing occidental, Asleep at the Wheel, tocó en la reapertura del salón de baile. “Vine a Texas para convertirme en texano. Pero ahora creo que cada vez más personas que se mudan a Texas simplemente traen su cultura anterior”.

Al informar sobre viajes a lo largo de kilómetros y kilómetros de Texas, para tomar prestada una frase de una canción clásica, el Times encontró una amplia variedad de texanos que se establecieron en unos pocos lugares representativos –un suburbio del Norte de Texas, el centro de Odessa y el corazón de Houston– para contar la historia de un estado en rápida transición.

Frisco: una plataforma de aterrizaje

Heather Eastburn y su esposo vivían en Los Angeles, pero después de tener hijos, necesitaban más espacio y decidieron mudarse a Frisco, Texas, cerca de donde era originario su esposo, un administrador patrimonial republicano.

Eastburn tenía dudas.

“La gente me decía: 'Oh, vas a tener una buena vida allí'. Es una vida fácil'”, recordó. “Y yo pensé, ¿qué significa eso?”

Después de la mudanza, descubrió lo que querían decir. Las escuelas eran buenas. Todo era nuevo, hasta los carritos de compras en el supermercado. “Era como si estuviera empujando un Cadillac en el Kroger en lugar de pelear con algo como lo harías en Los Angeles”, dijo.

Frisco, una ciudad suburbana en auge que apenas existía hace 30 años, se ha convertido en una plataforma de aterrizaje para inmigrantes de todo el país, atraídos por viviendas y empleos relativamente baratos en Dallas y Fort Worth y sus alrededores.

Los inmigrantes blancos representan una gran proporción de los recién llegados, pero la población asiática ha crecido aún más rápido, haciendo que lo que de otro modo habría sido un suburbio predominantemente blanco sea mucho más diverso.

Julia Wada, una ex ejecutiva de Toyota que es japonesa-estadounidense, se mudó con su familia cuando la compañía se mudó a la zona. “He estado más conectada con la comunidad asiática aquí que en California”, dijo, en parte porque la comunidad en el área todavía estaba creciendo y desarrollándose.

Han surgido por todas partes restaurantes indios y centros comerciales asiáticos. Muchas de las casas nuevas están diseñadas para atraer a la creciente población del Sur de Asia, y los desarrolladores las orientan en torno al concepto de Vastu Shastra, una antigua filosofía de diseño india.

“No eran personas indias ni estaban familiarizadas con el concepto”, dijo Sunitha Cheruvu, originaria de la India que se mudó a Frisco hace más de una década. “Pero aprendieron de la cantidad de gente”.

Las escuelas públicas tienen alrededor del 40% de estudiantes asiáticos, frente al 13% hace una década.

La ciudad ahora celebra los festivales hindúes de Holi y Diwali, junto con el Año Nuevo Lunar, Navidad, Hanukkah y Ramadán, dijo el alcalde, Jeff Cheney, un promotor inmobiliario y republicano moderado.

Odessa: entrenan bajo la bandera mexicana

No fue sólo el petróleo lo que hizo de Odessa un nombre familiar para la gente fuera de Texas: también es el hogar del equipo de futbol de la escuela secundaria inmortalizado en “Friday Night Lights”.

Pero una tarde cualquiera puede encontrarse a una nueva generación de texanos en un gimnasio cerca del centro, boxeando bajo una bandera mexicana de gran tamaño.

El auge del boxeo, un deporte popular en México, es una señal de la ciudad cambiante. Ariel Lares y Jonathan Armendáriz, ambos de 13 años, que estaban entrenando una tarde reciente, dijeron que muchos jóvenes juegan al futbol, pero el boxeo los acercó a sus padres, quienes a menudo ven los combates mexicanos por televisión.

“Todos somos estadounidenses”, dijo Iram Sánchez, propietario del gimnasio Gorilla Heavy Hitters. “La bandera es un recordatorio de nuestra cultura”.

Dado que el número de residentes hispanos nacidos en Texas supera al número de blancos nacidos en el estado, ha habido un cambio notable en la fuerza laboral.

El Times identificó más de 100 ocupaciones con un cambio significativo de trabajadores blancos nacidos en Texas hacia empleados hispanos, incluido el trabajo de oficina, trabajos de ventas y apoyo a la atención médica.

Los texanos latinos tienen ahora una presencia significativa en un campo que, durante generaciones, ha definido la economía de Texas: la extracción de energía.

La Cuenca Pérmica, rica en petróleo, donde se asienta Odessa, ha experimentado la mayor transformación. La población hispana nacida en Texas se ha duplicado desde 1990, mientras que la población blanca nacida en Texas ha disminuido en casi una cuarta parte.

Hace una generación, aproximadamente la mitad de los trabajadores de los campos petroleros del estado nacieron en Texas y eran blancos. Hoy en día, menos de 3 de cada 10 podrían describirse de esa manera.

La creciente presencia de trabajadores hispanos en la industria petrolera ayuda a explicar la continua influencia del Partido Republicano en lugares como Odessa, donde los votantes eligieron a Javier Joven, el primer alcalde hispano de la ciudad. El partido, dijo, “predicó la equidad del sudor. Eso me habló”.

Houston: ¿La nueva Atlanta?

En la década de 2010, Texas se convirtió en el estado con mayor crecimiento de población afroamericana. La mayor parte de ese crecimiento se ha producido en las principales ciudades, particularmente en Fort Worth y Houston.

La ciudad de Houston ha tenido durante mucho tiempo comunidades afroamericanas prósperas, pero en los últimos años, los recién llegados han impulsado una especie de renacimiento impulsado, en gran parte, por quienes son: afroamericanos de clase media de otros estados con buenos empleos e ideas de negocio.

“Pensé que tal vez me quedaría un año y luego regresaría al área de Washington, D.C.”, dijo Cherese Sullivan, una veterinaria que se mudó de Maryland para conectarse con una escena profesional joven”.

Conoció a otro veterinario afroamericano y finalmente abrieron su propio hospital para animales en Almeda Road, una franja cerca del Centro que se ha convertido en un centro de negocios de propiedad de afroamericanos: restaurantes y bares, barberos y camiones de comida, una estación de radio y una clínica médica.

“Ese tramo de carretera en particular se conoce como el Wall Street Afroamericano de Houston”, dijo Sullivan, quien está criando gemelos con su esposo en la ciudad.

Jeremy Craft pudo dejar su trabajo como ingeniero civil y comenzar un negocio recopilando y compartiendo información sobre las empresas de propiedad de afroamericanos de la ciudad para aquellos interesados en patrocinarlas.

Hablando durante un almuerzo de muslos de pavo rellenos en Turkey Leg Hut, un alimento básico de Almeda Road, Craft dijo que a los pocos meses de comenzar su negocio en 2019, había recopilado alrededor de 300 listados. Ahora ha subido a mil 300.

“Cuando miras otras ciudades, no son tan diversas como Houston”, dijo. “No tienen tantas oportunidades”.