Texas: avanzan leyes para restringir el voto

Austin— A menos de un mes de que concluya la sesión legislativa, con los republicanos de Texas divididos sobre qué paquete de propuestas podría cruzar la línea de meta, HP, Microsoft, Unilever, Patagonia y otras dos docenas de grandes empresas instan a los legisladores estatales a no aprobar nuevas restricciones a la votación.

En el mayor rechazo hasta ahora por parte de las empresas contra la oferta legislativa del Partido Republicano para aumentar las ya restrictivas reglas de votación del estado, las empresas nacionales se unieron en un comunicado expresando su oposición el martes con las empresas locales y varias cámaras de comercio locales que representan a miembros LGBTQ, hispanos y afroamericanos de la comunidad empresarial.

“Estamos unidos, como una coalición no partidista, pidiendo a todos los líderes electos en Texas que apoyen reformas que hagan más accesible la democracia y se opongan a cualquier cambio que restrinja el acceso de los votantes elegibles en la boleta electoral”, escribieron las empresas en su carta. 

“Instamos a los líderes empresariales y cívicos a que se unan a nosotros para pedir a los legisladores que defiendan nuestro principio democrático fundamental, siempre esquivo: la igualdad. Al apoyar una democracia más sólida y confiable, elevaremos nuestra economía”, agregan los grandes corporativos en la misiva.

La declaración no aborda legislación específica, pero se produce cuando los republicanos de Texas avanzan con proyectos de ley en nombre de la “integridad electoral”, a pesar de poca o ninguna evidencia de fraude generalizado y advertencias de defensores del derecho al voto y abogados de que muchos de ellos serían desproporcionadamente dañinos para votantes de minorías.

Después de la reciente aprobación de nuevas restricciones en Georgia, las grandes corporaciones comenzaron a responder a las críticas sobre mantenerse al margen de esa lucha uniéndose en gran medida en torno a declaraciones conjuntas que generalmente declaraban su oposición a los cambios electorales que dificultan la votación.

En Texas, American Airlines –con sede en Fort Worth– y Dell Technologies, con sede en Round Rock, se mantuvieron solas al declarar su oposición a propuestas legislativas específicas de los republicanos que restringirían aún más la votación en el estado.

La aerolínea, que también firmó la declaración del martes, apuntó al Proyecto de Ley del Senado 7 (SB 7), una de las leyes de votación más amplias de este año que restringe las reglas y horarios de votación anticipada, cómo los votantes pueden recibir solicitudes para votar por correo y la distribución de los lugares de votación en diversas áreas urbanas, entre varias otras disposiciones. 

Dell se pronunció en contra del Proyecto de Ley 6 de la Cámara de Representantes (HB 6), que convierte en delito de cárcel estatal que los funcionarios electorales locales distribuyan solicitudes no solicitadas para votar por correo, requiere que las personas que ayudan a los votantes revelen la razón por la que un votante necesita ayuda para emitir su voto –incluso si es por razones médicas– y aumenta la responsabilidad penal por el trato de los trabajadores electorales a los observadores electorales partidistas.

Microsoft expresó anteriormente su preocupación por la prohibición del HB 6 de enviar solicitudes de voto por correo de manera proactiva, una iniciativa adoptada por varios condados de Texas el año pasado cuando los votantes buscaban evitar los peligros de votar en persona durante una pandemia.

Favorecidas por el liderazgo en cada cámara, las iniciativas SB 7 y HB 6 son las piezas centrales del esfuerzo de los republicanos de Texas este año para mejorar las restricciones de votación luego de las elecciones de 2020 y la participación casi récord que obtuvo.

Ambos proyectos de ley han enfrentado un fuerte rechazo por parte de líderes locales, demócratas, grupos de derechos civiles y defensores de las personas con discapacidades. Esa oposición colectiva se ha centrado en la preocupación de que la legislación dificultará la votación de los grupos que las reglas de votación de Texas han marginado durante mucho tiempo –votantes de minorías, con discapacidades o con dominio limitado del inglés– o violará las salvaguardas federales para esos electores.

Algunos de esos defensores han instado a las corporaciones estadounidenses a que se adentren en su impulso para evitar que los proyectos de ley avancen en la Legislatura controlada por los republicanos, una campaña que se remonta a 2017 cuando las protestas corporativas por un llamado “proyecto de ley del baño”, para restringir a los transgéneros de Texas el acceso a las instalaciones públicas, ayudó a detener la aprobación de esa medida. Pero la respuesta empresarial a las restricciones de votación propuestas en Texas hasta ahora no ha llegado a eso.

A medida que la lucha por las nuevas restricciones se trasladó de Georgia a Texas, el liderazgo republicano del estado actuó para condenar rápidamente a las empresas que escudriñaban las propuestas bajo consideración durante la sesión legislativa de 2021.

El gobernador Greg Abbott, quien declaró la “integridad electoral” como una prioridad legislativa, canceló su participación en el lanzamiento ceremonial de la primera pelota en el juego inaugural en casa de los Texas Rangers y dijo que boicotearía cualquier otro evento de las Grandes Ligas por su decisión de retirar el Juego de Estrellas de Georgia en respuesta a las nuevas restricciones de votación allí. Calificando que es “absolutamente ridículo” que la MLB adopte una posición sobre la ley de Georgia, Abbott en una entrevista televisiva de Fox News indicó que estaba enviando un mensaje a las empresas con sede en Texas y a otras personas que estaban considerando una mudanza al estado, y los incentivos financieros que se utilizan a menudo para atraerlos.

El vicegobernador Dan Patrick enfureció a American Airlines durante una conferencia de prensa en la que describió a los que plantean preocupaciones sobre la supresión de votantes como un “nido de mentirosos”.

“Los texanos están hartos de las corporaciones que no comparten nuestros valores tratando de dictar la política pública”, dijo Patrick en una declaración separada en respuesta a la oposición de American Airlines a la SB 7.

En la Cámara de Representantes de Texas, las posibles represalias para las empresas que se han opuesto a los proyectos de ley han sido mayoritariamente simbólicas hasta ahora. Los republicanos buscaron inyectar la disputa en la consideración de la Cámara del enorme proyecto de ley de presupuesto del estado el mes pasado, ofreciendo enmiendas para retener fondos estatales de las empresas que se oponían públicamente a la legislación “relacionada con la integridad electoral”. En última instancia, esas propuestas se mantuvieron fuera del presupuesto.

Esas amenazas, junto con las demandas republicanas de que las corporaciones se mantengan al margen de las disputas políticas fuera de su ámbito comercial, no disuadieron a las empresas que firmaron la carta. Patagonia incluso ha estado compartiendo su propio análisis de la “legislación de supresión de votantes”, que incluye SB 7, HB 6 y varios otros proyectos de ley, con otras empresas que están considerando oponerse a las restricciones propuestas.

“Las empresas deben hacer más que centrarse únicamente en las ganancias... y empoderar a sus comunidades puede ser realmente bueno para los negocios y eso es algo que estamos viendo que es una buena tendencia”, dijo Corley Kenna, portavoz de Patagonia. 

“Espero que más empresas se pronuncien sobre estos temas, sobre todo porque creo que es importante que las empresas den un paso al frente donde el Gobierno parece estar fallando”.

En Houston, las restricciones de votación propuestas han dividido a la Cámara de Comercio más prominente de la región con algunos miembros de la Asociación del Gran Houston que instan a su liderazgo a denunciar partes de SB 7 y HB 6 a la luz del compromiso de la organización de oponerse a la injusticia racial. Tal como fue aprobada en el Senado, la SB 7 prohibiría varias iniciativas de votación del Condado de Harris, incluidas las horas extendidas de votación anticipada y la votación desde el automóvil que resultaron populares entre los votantes de color, y requeriría que el Condado redistribuya sus lugares de votación lejos del núcleo urbano de Houston, que tiene más residentes hispanos y afroamericanos, a áreas suburbanas que tienen más residentes blancos.

El liderazgo de la influyente organización finalmente se movió para no hablar sobre los proyectos de ley, por lo que el martes un grupo de 175 líderes empresariales, incluidos 10 miembros de la junta de la asociación, escribieron al presidente de la Cámara de Representantes, Dade Phelan, para oponerse a partes de la legislación, informó el Houston Chronicle.

Tal como está la legislación ahora, SB 7 es una versión duplicada de HB 6 luego de una votación del Comité de Elecciones de la Cámara para destripar la legislación del Senado y reescribirla, pero el Senado aún puede revivir sus prioridades. La Cámara en pleno puede debatir el proyecto de ley tan pronto como esta semana, pero la versión final de SB 7 probablemente se decidirá a puerta cerrada.

Tanto Patrick como Phelan han defendido por separado las propuestas como reformas para que las elecciones sean más consistentes en todo el estado. Pero Patrick ha considerado la SB 7 como una prioridad legislativa, mientras que Phelan ha dicho que apoya las propuestas de HB 6 que reemplazaron el lenguaje original en la legislación del Senado.

Es probable que la SB 7 reconstituida se dirija a un comité de conferencia formado por miembros de las dos cámaras que trabajarán para consolidar las diferencias entre las dos versiones del proyecto de ley y posiblemente recuperar sus restricciones originales.

En un comunicado el lunes, el senador estatal Bryan Hughes, el republicano de Mineola que fue el autor del proyecto de ley en el Senado, aplaudió su avance en la Cámara y saludó ante la posibilidad de un acuerdo sobre el proyecto de ley.

“Estamos trabajando juntos en este proceso y confiamos en que el producto final de SB 7 será una gran pieza legislativa colaborativa que hará que sea fácil votar y difícil hacer trampa”, dijo Hughes.