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El Paso

Sal en el Río Grande, otra amenaza para el suelo de Texas

La disminución de los flujos y la creciente salinidad ponen en riesgo los cultivos en El Paso y el Valle de Juárez

Danielle Prokop/Source NM

jueves, 09 marzo 2023 | 18:15

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El Paso, Texas — El Río Grande se administra, reparte y asigna estrictamente debajo de la presa del Elefante –Elephant Butte– en su camino hacia Texas.

Solo cuando la represa está abierta, el agua viaja a través de El Paso, transportada en canales rectos revestidos de concreto a los embalses de México o a las acequias de riego río abajo. Los flujos viajan, a veces extendiéndose en láminas de vidrio debajo de los huertos de nueces pecanas o más allá de los campos de algodón en barbecho.

El río se extiende hasta el condado de Hudspeth, Texas. Allí, el agua se evapora bajo un sol abrasador y se filtra en el suelo. La sal gotea como perlas en el lecho agrietado de un río, el pino salado invasivo es un muro grueso en la orilla: este es el Alcance Olvidado del Río Grande. Y aquí es donde termina el deshielo.

Aproximadamente 300 millas río abajo, afluentes como el río Pecos y el río Conchas empujan hacia el lecho del río, reformando un río. Pero en todos excepto en los años más lluviosos, el río permanece desconectado.

La Oficina de Reclamación de Estados Unidos abre y cierra el río, como un gran grifo, para proporcionar agua de riego a los habitantes de Nuevo México y Texas. En años pasados, fluía desde marzo y abril hasta principios de otoño. Durante los últimos dos años de profunda sequía, los flujos que corrían desde el borde del embalse Caballo solo duraban unos pocos meses. En 2022, el río corrió durante 12 semanas, del 3 de junio al 24 de agosto.

A lo largo de un cuarto de siglo de sequía, las ciudades regionales y los agricultores han confiado en extraer más del suelo. El acuífero compartido entre El Paso y Ciudad Juárez, el Bolsón de Hueco, tiene una capa decreciente de agua dulce en la parte superior y capas cada vez más saladas de agua más abajo. Los pozos individuales varían en cuán salada o salobre es el agua subterránea.

“El ecosistema se está muriendo a causa de la sal”, dijo Girisha Ganjegunte, científica del suelo en Texas A&M Agrilife Research en El Paso.

Hay un impulso significativo para restaurar un pequeño refugio de humedales, rejuveneciendo un río del recuerdo, pero incluso ese trabajo enfrenta un desafío cuesta arriba a medida que el clima ya más cálido pasa factura.

El sueño de un jardín en el desierto

En 1916, una historia de Roswell Daily Record de octubre celebró la presa Elephant Butte, diciendo que "estas aguas que dan vida" proporcionarán "humedad para la temporada de cultivo, lo que hará que el desierto de abajo florezca y produzca frutos".

Construida por la recién asignada Oficina de Recuperación el año anterior para respaldar el riego y el transporte de agua a México, la represa Elephant Butte cambió drásticamente la hidrología del río, deteniendo las inundaciones estacionales que marcaron los patrones del Río Grande.

En las últimas décadas, con menos agua llegando al lecho del río y temperaturas más altas que aumentaron las tasas de evaporación en la presa, el embalse se redujo a una fracción de su capacidad, la promesa de crear un jardín en el desierto no se cumplió.

Los modelos de un estudio de 2020 predicen que el sistema de embalse Elephant Butte-Caballo “se convertirá en una fuente de agua mucho menos confiable en el futuro”, empujando a las personas a usar agua subterránea, lo que podría agotar el agua subterránea dulce en la región de El Paso dentro de un siglo.

Con menos agua que antes, las tierras agrícolas regionales en Texas se transformaron. Los agricultores pasaron de cultivar chile a algodón y nueces. Redujeron las tierras de regadío o se saltearon la siembra de cultivos durante la sequía, dijo Orlando Flores, un agente de extensión de la oficina de Texas A&M en El Paso.

El algodón pima, que en los años buenos puede representar 20,000 acres en el condado de El Paso, solo crece en 6,000 acres este año.

“Conduciendo arriba y abajo del valle, verá una tonelada de terreno abierto, porque no puede cultivar algodón sin mucha agua para sustentarlo durante todo el año”, dijo Flores, “a menos que esté bombeando con buenos pozos".

Por otro lado, dijo, los huertos de nueces pecanas crecieron hasta ocupar entre 15,000 y 17,000 acres de tierras agrícolas del condado de El Paso.

Texas A&M valoró la producción total de cultivos en el condado de El Paso en $94 millones en 2021. El algodón, que alguna vez fue el cultivo principal, representó $17 millones. Pecans trajo $ 70 millones.

Los impactos de la sequía ya le han costado a Texas miles de millones de dólares. La sequía de 2011-2014 le costó al estado entre $10 mil millones y $14 mil millones, según un informe publicado el año pasado por la Junta de Desarrollo del Agua de Texas. La agencia proyectó cientos de miles de millones de pérdidas en las próximas décadas si las comunidades de Texas no logran asegurar el suministro de agua para el crecimiento proyectado.

Flores, que también cultiva en El Paso, acreditó la eficiencia del distrito de riego para revestir zanjas con concreto, evitar que el agua penetre en el suelo y diversificar el suministro mediante el uso de más aguas residuales de la ciudad en los canales.

“Eso es lo que nos mantiene vivos”, dijo Flores. “Solíamos bombearla en invierno, pero ahora nos encontramos usando esa agua (de la ciudad) cada vez más”.

Sal en la herida

Menos agua es una preocupación. El agua mala es otra.

El Río Grande en El Paso es cada vez más salado, ya que los flujos de las plantas de tratamiento de aguas residuales y las sales de los campos río arriba se lavan río abajo. En la frontera de Nuevo México y Texas, el agua salobre se abre camino desde el subsuelo.

Los niveles de sal son aproximadamente siete veces más altos en El Paso en comparación con las cabeceras de Colorado, y la salobridad representa una amenaza para los cultivos aquí, dijo Ganjegunte, el profesor que estudia los campos del condado en Texas A&M.

Cuando Ganjegunte comenzó su investigación en los campos de prueba en la oficina de extensión en el este de El Paso, gran parte del área circundante era tierra de cultivo. Ahora, los barriles de naranja se alinean en las calles, los andamios rodean las estructuras de los edificios comerciales y un centro comercial que alberga una pizza Domino's se encuentra en la esquina del gatito del edificio de investigación anodino.

En su oficina en el laboratorio, Ganjegunte, con anteojos oscuros en una camisa de botones impecable y pantalones negros, se arremanga mientras se sumerge en las ciencias del suelo. Su investigación reciente encontró que el cambio climático está a punto de salar una mayor parte de la Tierra.

Los estudios de campo muestran que los niveles de sal del Río Grande podrían duplicarse en 50 años, incluso cuando el agua se reduzca. Esos hallazgos se detallaron en un estudio de cinco años en coautoría con investigadores de la Universidad de Texas El Paso, así como de Arizona, Oklahoma, Nuevo México y Ciudad Juárez. Los agricultores perderían hasta un 40% del agua dulce del río. Podría hacer que la tierra sea “no apta para la producción”, dijo.

“Para el bienestar económico general de la región de El Paso, necesitamos manejar la salinidad”, dijo.

Las condiciones más cálidas y secas del cambio climático significarían una mayor evaporación que dejaría agua más salada, señaló Ganjegunte, y menos nieve derretida para diluir río abajo.

No todas las sales son iguales. Algunos no afectan a las plantas. Algunos pueden proporcionar nutrientes. Pero el cloruro de sodio, que es la sal de mesa, es tóxico para las nueces. La sal también destruye el "pegamento" de los compuestos orgánicos que mantienen unido el suelo, cambiando la forma en que el agua penetra en el suelo y el proceso químico para que las plantas obtengan los nutrientes de la tierra.

El suelo se degrada por el exceso de cultivo. Pero aparte de la erosión, “la forma más significativa de degradación es la salinidad”, dijo Ganjegunte.

Es posible que los agricultores deban dejar de cultivar nueces pecanas y alfalfa, que son sensibles a la sal, dijo, pero "es más fácil decirlo que hacerlo", ya que los árboles de nueces pecanas requieren años de agua y mantenimiento para producir una cosecha.

El algodón es relativamente tolerante a la sal, pero en sequía, los agricultores pueden no tener suficiente agua al principio de la temporada para plantarlo. Los flujos de principios de temporada son cada vez más esporádicos.

Ganjegunte instó a las comunidades urbanas y rurales a tomar en serio la salinidad y la salud del suelo. Los suelos degradados presentan riesgos de inundación para los hogares, y señaló los parques de la ciudad que han sido dañados por las inundaciones saladas. La solución a largo plazo para las sales es trabajar para manejarlas con cultivos tolerantes a la sal, tratamientos químicos y aceptarlas, no descargarlas, río abajo.

“Lo que transmitamos se convierte en un dolor de cabeza para el condado de Hudspeth; lo que sea que se lave Las Cruces se convierte en nuestro dolor de cabeza”, dijo. “Necesitamos limitar ese tipo de agua. De alguna manera tenemos que hacerlo útil para la agricultura”.

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