Revela ADN origen de misterioso colibrí

Si bien la ciencia finalmente ha descifrado la respuesta al misterioso linaje materno del colibrí de El Paso, la respuesta genera aún más preguntas.

Visto por primera vez en las Montañas Franklin en enero, el pajarito dejó perplejos a científicos y observadores de aves por igual. Los expertos supusieron que el ave única probablemente era un híbrido, la combinación de dos especies, pero había una posibilidad remota de que fuera una esmeralda de vientre blanco de América Central.

Después de meses de pruebas, se determinó que el pájaro azul y verde brillante es un híbrido, y su madre era una colibrí de Costa, una especie que se encuentra con mayor frecuencia en el Oeste de México, el extremo Sur de California y en Arizona.

Michael Harvey, profesor asistente de Biología en la Universidad de Texas en El Paso (UTEP), y algunos colegas atraparon el ave en febrero y tomaron dos plumas de la cola, con la esperanza de obtener una muestra de piel o sangre para extraer una buena muestra genética. Después de tomar algunas medidas, liberaron al ave, que no ha sido vista desde entonces.

“Aunque muchos pensaron que el ave podría ser un híbrido, no recuerdo a nadie que sugiriera a Costa como padre potencial. Bastante silvestre”, escribió Harvey en un correo electrónico de noviembre a investigadores y entusiastas de las aves.

La hibridación es bien conocida en los colibríes y puede ocurrir en ellos incluso en especies que no están estrechamente relacionadas, dijo Chris Witt, profesor de Biología y curador de aves en el Museo de Biología del Suroeste de la Universidad de Nuevo México (UNM).

“Lo que es realmente genial de esta ave en particular es que su fenotipo, o rasgos expresados, son transgresores, fuera de los rasgos de rango de sus padres”, dijo Witt.

“Tienen una buena oportunidad de averiguar quién es el padre”, dijo Witt. “Pero eso va a requerir un trabajo de laboratorio cuidadoso”.

Andrea Sarinaña, estudiante de último año de Biología en su segundo semestre en el laboratorio de Harvey, sólo tuvo algunas oportunidades de obtener material genético para la muestra.

“Sólo tenía dos plumas y no había respaldo”, dijo Sarinaña. “Si las dos plumas fallaran, entonces el proyecto esencialmente se detendría”.

No había tejido en la base de la pluma, por lo que toda esperanza estaba en el eje y los pequeños vasos sanguíneos que contenían cualquier material genético. El material genético se divide entre los rasgos heredados de una madre, llamado ADN mitocondrial, y el material heredado de ambos padres, ADN nuclear.

Sarinaña intentó amplificar los códigos genéticos y de 12 pruebas, sólo la primera tuvo éxito. Después de secuenciar el código y compararlo con una base de datos de código abierto en el sitio web de los Institutos Nacionales de Salud, encontraron una coincidencia del 100% con el colibrí de Costa.

“El hecho de que fuera un colibrí de Costa sorprendió a todos”, dijo. “Ninguno de nosotros lo esperábamos, porque no es nativo de El Paso”.

Sarinaña intentará amplificar genes nucleares para revelar al padre, e incluso el sexo del pájaro híbrido. Harvey dijo que si la amplificación falla, el equipo podría intentar secuenciar muestras más pequeñas para reconstruir todo el genoma. De cualquier manera, es probable que pasen meses antes de que lleguen los resultados.

Sarinaña dijo que el proyecto ha alimentado su interés por responder incógnitas a través de la ciencia.

“Tengo ganas de obtener un título en Genética o un doctorado en Genética que me permitirá seguir aprendiendo durante el resto de mi vida y seguir marcando la diferencia”, dijo.