Proliferan muertes viales en las zonas petroleras

Austin— Danielle Galvan conducía a Dallas desde la casa de sus padres en el Panhandle cuando su compacto Chevrolet Spark se estrelló contra la parte trasera de un camión con remolque que intentaba retroceder a la US 287 a unas 10 millas al oeste de Wichita Falls.

La aspirante a diseñadora de modas y modelo de 23 años murió en el choque trágico la noche del 6 de marzo de 2018, dejando a dos niños y una familia extendida en Hereford, al suroeste de Amarillo.

El accidente que le costó la vida ocurrió en una carretera que conecta algunas de las regiones productoras de petróleo y gas más grandes y concurridas de Texas con el extenso centro de población anclado por Dallas y Fort Worth, informó el periódico Corpus Christi Caller-Times.

Galvan se encontraba entre las mil 673 personas que perdieron la vida en 2018 mientras conducían a través de uno de los cinco yacimientos de petróleo y gas más grandes de Texas, según cifras compiladas por el Departamento de Seguridad Pública de Texas. 

Eso es aproximadamente la mitad de todas las muertes por accidentes de tránsito en el estado y representa un aspecto negativo para el resurgente sector energético de Texas que está ayudando a impulsar la economía del estado.

“En este momento da mucho miedo”, dijo Richard Minnix, propietario de McClatchy Brothers, una compañía de camiones de Midland que sirve a la Cuenca Pérmica, rica en petróleo y en bonanza económica. “El mayor problema es conducir distraído. Se trata de un descuido con su teléfono celular, mensajes de texto”.

Las cifras de TxDOT todavía muestran que el exceso de velocidad es la causa número uno de accidentes en Texas, con la conducción distraída muy cerca. Los legisladores en 2017 prohibieron enviar mensajes de texto y conducir en Texas, pero la tasa de accidentes aumentó durante el primer año en que la ley se publicó.

James Bass, director ejecutivo de TxDOT, dijo que las condiciones de manejo, especialmente en las partes productoras de energía del estado, han cambiado drásticamente con el aumento en la producción.

“Un gran aumento en el número de camiones pesados y el tráfico en las carreteras estatales y del condado se suma a la complejidad de la conducción, algo a lo que siempre debemos prestar toda nuestra atención, al mismo tiempo que obedecemos las leyes de tránsito”, dijo Bass.

John Esparza, quien dirige la Asociación de Camiones de Texas, dijo que los camiones son los culpables de solo una fracción de los choques, tanto en el área petrolera como en todo el estado, incluso si los choques que involucran grandes plataformas tienden a atraer una gran cantidad de cobertura de noticias.

Aun así, dijo, gran parte de la producción de petróleo y gas se lleva a cabo en las zonas rurales de Texas, donde se construyeron carreteras para acomodar menos tráfico.

“Estamos cada vez más congestionados, y hay más y más muertes que involucran a todos porque algunas de las cosas más simples que no estamos haciendo bien”, dijo Esparza. “Y arrojas camiones en medio de todo eso, estás viendo más camiones involucrados en esa área en una cantidad desproporcionada de lo que son para todo el resto del estado”.

La extensa Cuenca Pérmica, que cubre gran parte del oeste de Texas y se extiende hasta Nuevo México y es quizás el mayor productor de petróleo y gas de la nación, vio 485 muertes en carreteras y mil 321 lesiones graves en 2018. El número de accidentes de tráfico aumentó un 13 por ciento desde 2017 y Las muertes aumentaron un 20% desde 2017.

Pero esas cifras se ubican por debajo del yacimiento Barnett Shale, en un sector más urbanizado, que incluye Fort Worth y sus suburbios y se extiende hasta el área de Wichita Falls. El año pasado se reportaron 710 muertes y 3 mil 400 lesiones graves por choques en el esquisto de Barnett.

Tanto Esparza como Minnix otorgan a TxDOT altas calificaciones por mejorar las carreteras y ampliar la capacidad en el oeste de Texas y en otras regiones de alta producción. El desafío es mantenerse al día con el tráfico necesario para llevar trabajadores y equipos a los campos petroleros y llevar el producto al mercado.

“Están haciendo muchas construcciones”, dijo Minnix. “Simplemente no pueden seguir el ritmo”.

Minnix dijo que el área de Midland, que ha sido un importante centro para la perforación petrolera durante décadas, está en auge. Y ese auge se está ondulando en todas las direcciones.

En Pecos, unas 100 millas al sudoeste y unas 200 millas al este de El Paso, la actividad de los campos petroleros está causando embotellamientos de tráfico sin precedentes en los accesos de dos carriles que entran y salen de la ciudad.