Pelea entre estados por el agua llega a la Corte Suprema de EU

Un caso de la Corte Suprema de los Estados Unidos sobre cómo se asigna el agua del Río Grande está en marcha y finalmente puede poner fin a una disputa de años sobre cómo los estados fronterizos usan el preciado recurso.

El río suministra agua a millones de personas y vida silvestre a lo largo de sus márgenes en Colorado, Nuevo México, Texas y México. Casi el 80 por ciento de su agua se utiliza en la agricultura, pero también es una fuente importante de agua para ciudades como Albuquerque y El Paso.

La disputa por el agua del río entre los estados y el Gobierno federal comenzó hace una década. En una demanda federal de 2011, NM alegó que el Gobierno federal le acortó su parte del agua del Río Grande y le dio demasiada a Texas. Se intensificó cuando Texas presentó una nueva demanda contra Nuevo México en la Corte Suprema de EU tres años después.

El Río Grande es un río de mil 885 millas de largo alimentado por el deshielo en las montañas de San Juan en el Sur de Colorado, luego serpentea a través de Nuevo México, hacia Texas, y luego se convierte en la frontera entre los Estados Unidos y México.

Proporciona agua a más de 6 millones de personas y a varias ciudades, incluidas Albuquerque y El Paso. Riega cultivos como chile, cebolla, nuez y algodón. Proporciona hábitat para una variedad de vida silvestre en diferentes biomas.

El río termina oficialmente en el Golfo de México, pero hay una sección al Sur de Fort Quitman, Texas (unas 90 millas río abajo de EP y Ciudad Juárez), donde termina el río, llamado el “lost reach”. Los afluentes tributarios luego alimentan el lecho del río y reviven el Bravo río abajo.

Las aguas subterráneas solían alimentar al Río Grande en la región de EP, lo que hacía que el río “ganara” más agua a medida que fluía río abajo. El bombeo en el siglo XX revirtió eso. Durante décadas, el bombeo del Bolsón del Hueco hizo descender el nivel freático en algunos lugares por cientos de pies.

El clima árido y seco del desierto significa que sólo alrededor de 6 mil acres-pie, o alrededor de mil 900 millones de galones al año, fluyen de la montaña debido a las lluvias o la nieve. El agua corre cuesta abajo, incluso por debajo. Aproximadamente 3 mil 300 acres-pie por año fluyen del río al agua subterránea en la región, según los modelos hidrológicos.

El Bolsón de Mesilla suministra agua subterránea a los agricultores en el Sur de NM, Ciudad Juárez y la ciudad de Las Cruces. Tiene un grosor máximo de 2 mil pies, 62 millas de largo y cuatro millas de ancho debajo de NM y Chihuahua. Las partes superiores del bolsón tienen agua dulce o ligeramente salina, mientras que las capas más profundas y viejas son cada vez más saladas.

El Bolsón del Hueco tiene aproximadamente 200 millas de largo y 25 millas de ancho debajo de Texas y Chihuahua. Tiene un espesor máximo de 9 mil pies de profundidad. Contribuye con entre el 30 y el 60 por ciento del agua potable de EP, dependiendo de otros suministros. 

Ciudad Juárez depende enteramente del bombeo de agua subterránea para beber. Sólo los varios cientos de pies superiores del bolsón tienen agua dulce, mientras que la mayor parte del resto del agua es salobre y las porciones inferiores son extremadamente saladas.

El Paso Water bombea entre 60 mil y 70 mil acres-pie al año del Bolsón del Hueco para la ciudad, entre 19 mil millones y 22 mil millones de galones. La empresa de servicios públicos utiliza pozos de inyección para devolver alrededor de 3 millones de galones diarios de aguas residuales tratadas al acuífero y lo ha llenado con más de 30 mil millones de galones desde la década de 1990.

La Convención de Río Grande de 1906 es un tratado sobre el Río Bravo que requiere que Estados Unidos –salvo durante sequías extraordinarias o accidentes graves en el sistema de riego de EU– entregue 60 mil acres-pie de agua anualmente a México en la Acequia Madre cerca de El Paso y Ciudad Juárez. Bajo cualquiera de esas excepciones, hay una reducción proporcional de agua a México igual al agua entregada para los riegos en EU. El tratado es para el Río Bravo aguas arriba de Fort Quitman en Texas.

El Pacto de Río Grande de 1938 resolvió disputas sobre los derechos de agua en el Río Grande y fue firmado por los estados de Colorado, Nuevo México y Texas y aprobado por el Congreso.

El pacto establece cómo los estados dividen el agua. Requiere que Colorado entregue una proporción de agua cada año a Nuevo México en la frontera estatal. También indica a Nuevo México que entregue una proporción específica de agua en el embalse Elephant Butte. Esa agua se utiliza para abastecer a los distritos de riego aguas abajo en Nuevo México y Texas (llamados contratos aguas abajo) y le da a México su parte descrita en la Convención de 1906. El río se mide con medidores de agua específicos, para garantizar que el agua se divida adecuadamente.

El pacto establece a la Comisión de Río Grande para hacer cumplir y monitorear el acuerdo. Cada estado está representado por un comisionado, para un total de tres comisionados. El Gobierno federal actúa como presidente, pero no tiene voto.

El pacto también limita la cantidad de agua que cada estado puede pedir prestada a los estados río abajo. Colorado no puede exceder los 100 mil acres-pie y Nuevo México no puede exceder los 200 mil acres-pie.

El compacto también limita qué depósitos aguas arriba se pueden utilizar para almacenar líquido en tiempos de sequía.

El Proyecto Río Grande es una iniciativa federal que proporciona agua de riego en el Sur de NM y el Oeste de Texas a aproximadamente 178 mil acres de tierra. El drenaje del proyecto riega 18 mil acres adicionales en el Condado de Hudspeth.

La construcción para realizar el sistema de riego comenzó en 1908 para garantizar que México obtenga su parte de agua según los requisitos de la Convención de 1906. Las características físicas del proyecto incluyen las presas Elephant Butte y Caballo, seis presas de desvío, 139 millas de canales, 457 millas de laterales, 465 millas de drenajes y una planta de energía hidroeléctrica. Está administrado por la Oficina de Reclamación de Estados Unidos.

Después de décadas de disputas y juicios entre el Gobierno federal, las ciudades y los distritos de riego en Texas y Nuevo México, se creó el Acuerdo de Compromiso de 2008. Está firmado por la Oficina de Recuperación de EU y dos distritos de riego: el Distrito de Irrigación de Elephant Butte y el Distrito de Mejoramiento de Agua Número 1 del Condado de EP. El acuerdo explica el método de dividir el agua y cómo se transfieren los saldos de cada uno de los distritos. Ni Texas ni Nuevo México se incluyeron en el acuerdo.

En 2011, el estado de Nuevo México demandó al Gobierno federal en un tribunal, alegando que el acuerdo provocó un cortocircuito en el agua del río en Nuevo México y le dio demasiada a Texas. Esa demanda está en suspenso después de que Texas presentó su reclamo en la Corte Suprema en 2014 y afirmó que el bombeo de agua subterránea en Nuevo México disminuyó la porción de agua del Río Grande de Texas.

El estado de Texas alega en la queja de 2014 que el bombeo de agua subterránea de Nuevo México remueve decenas de miles de acres-pie del río, reduciendo la porción de Texas.

El Departamento de Justicia de EU representa los intereses del Gobierno federal en el caso y se ha puesto del lado de Texas. El argumento del Gobierno federal es que las “acciones o inacciones en el agua subterránea” de Nuevo México ponen en peligro el río y el deber de las agencias federales de proporcionar agua para los riegos en EU y darle a México su porción de agua bajo el Tratado de 1906.

Nuevo México sostiene que no está recibiendo una porción justa del agua del Río Grande, lo que provoca una dependencia del agua subterránea como reemplazo. El estado también alega que el bombeo de agua subterránea en TX también daña el Río Grande.

El estado de Colorado se menciona en la demanda sólo porque es signatario del Pacto de Río Grande de 1938. No presenta un caso en este asunto.

El caso está ante la Corte Suprema porque es una disputa entre estados.

Maestro especial es un título otorgado a un juez que actúa como investigador de hechos, supervisa cualquier juicio y establece un registro para informar mejor a la Corte Suprema en el litigio.

El magistrado especial actual es el juez Michael Melloy, un juez principal de la Corte de Apelaciones del Octavo Circuito de EU, con sede en Cedar Rapids, Iowa. Fue nombrado magistrado especial en 2018, después de que la Corte Suprema de los EU destituyó al primer magistrado especial Gregory Grimsal, un abogado con sede en Nueva Orleans, sin explicación.

La Sección Estadounidense de la Comisión Internacional de Límites y Aguas es parte de una agencia binacional gobernada conjuntamente por EU y México. Su función es garantizar el cumplimiento de los tratados sobre el agua.

La Oficina de Recuperación de EU estudia y construye infraestructura de riego y embalses en los estados occidentales.

El Distrito de Riego Elephant Butte (EBID) fue establecido por el estado de Nuevo México en 1985 y suministra agua a más de 6 mil 700 agricultores en el Sur dl estado.

EBID argumentó en 2015 que el magistrado especial debería permitir el estatuto oficial del distrito de riego en la demanda, alegando que el estado de Nuevo México no estaba representando justamente sus intereses. El magistrado especial desmintió ese argumento.

El Distrito No. 1 de Mejoramiento del Agua del Condado de EP suministra agua a más de 32 mil cuentas de riego en el condado.

Ambos distritos de riego poseen canales y acequias que solían ser propiedad del Gobierno federal en el Proyecto Río Grande.