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El Paso

Ómicron: llaman a esperar lo peor

Expertos temen que nueva variante se propague más rápido que la Delta y enferme a personas vacunadas

Agencias

lunes, 29 noviembre 2021 | 12:52

Associated Press | Una persona espera su turno para recibir su examen de Covid-19

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El primer indicio de una nueva y potencialmente temible amenaza llegó hace unos días. La última variante del coronavirus estaba en movimiento, se le dijo a la administración Biden. Y, en poco tiempo, surgió evidencia de que la variante, que se denominaría ómicron, tenía mutaciones preocupantes, informó The Washington Post.

Para el Día de Acción de Gracias, se estaban desarrollando frenéticas discusiones en Washington y en las capitales de todo el mundo sobre cómo contener la amenaza potencial. Esas discusiones, que llevarían a restricciones de viaje y otras medidas, expusieron tensiones de larga data sobre Estados Unidos y otras naciones que parecen castigar al mundo en desarrollo y sobre las marcadas diferencias en los niveles de vacunación.

El sábado se confirmaron o sospecharon casos de Covid-19 causados por la variante ómicron en un círculo cada vez más amplio de naciones, incluidas Gran Bretaña y Alemania. Las compañías farmacéuticas, cuyas vacunas parecían trazar un camino para salir de la pandemia, aceleraron el desarrollo de nuevas formulaciones dirigidas a la variante ómicron.

“Este es el nivel de alerta más alto en el que hemos estado, por mucho”, desde que diseñamos el lote inicial de vacunas el año pasado, dijo Stephen Hoge, presidente de Moderna.

“Lo más aterrador de este virus es que ha logrado poner todos sus mayores éxitos en una variante –ómicron–, y luego ha agregado quizás 10 mutaciones de las que ni siquiera sabemos qué pensar todavía”.

El frenesí de la actividad se produce mientras el mundo espera saber hasta qué punto se ha extendido la nueva variante y si puede evadir las vacunas actuales, respuestas para las que probablemente falten semanas.

“Estamos haciendo todas estas cosas, que pueden parecer algo draconianas”, dijo Anthony Fauci, principal asesor de coronavirus del presidente Joe Biden, en una entrevista. “Es sólo porque quieres mejor prevenir que curar... tienes que prepararte para lo peor y esperar que no sea lo peor en absoluto”.

Así como el sistema inmunológico de una persona está preparado para reaccionar ante patógenos conocidos, los altos funcionarios del Gobierno y los científicos dijeron que estaban preparados para responder rápidamente a esta última amenaza después de dos años de lecciones aprendidas de la pandemia. 

Estados Unidos, la Unión Europea y otras naciones, incluido Israel, ya se han movido para restringir los viajes a Sudáfrica y los países cercanos, a pesar de las duras reprimendas de funcionarios africanos y expertos en salud pública, que calificaron las medidas como contraproducentes.

“Esta última ronda de prohibiciones de viaje es similar a castigar a Sudáfrica por su secuenciación genómica avanzada y la capacidad de detectar nuevas variantes más rápido. La ciencia excelente debe ser aplaudida y no castigada”, dijo el Gobierno sudafricano en un comunicado.

Los funcionarios de la Casa Blanca dijeron que el hecho de que el mundo no haya podido contener la rápida propagación de la variante del coronavirus conocida como Delta esta primavera, demostró la necesidad de estar demasiado alerta para evitar el ómicron, que los expertos en salud pública temen que pueda enfermar a las personas vacunadas y propagarse más rápidamente que con la variante Delta.

Biden y los funcionarios de la Casa Blanca también instaron este fin de semana a los estadounidenses no vacunados a que se vacunen y pidieron a los adultos elegibles que reciban vacunas de refuerzo, diciendo que las vacunas siguen siendo la mejor protección contra el virus.

Los expertos advirtieron que la ráfaga de actividad para combatir el ómicron puede resultar en gran medida innecesaria, ya que los investigadores aprenderán en los próximos días si las vacunas actuales pueden evitar la variante o limitar con éxito los síntomas.

Esos hallazgos se producen cuando muchos países continúan luchando con la variante Delta. Europa se enfrenta a una severa ola de casos a fines de otoño, con un aumento de las muertes, lo que envía a algunos países nuevamente al bloqueo. 

En los Estados Unidos, los funcionarios están lidiando con un aumento de casos impulsados por Delta y un número que ha superado persistentemente más de 1,000 muertes promedio por día desde el verano, según el rastreador diario de The Washington Post. 

Las hospitalizaciones relacionadas con el virus han aumentado más del 10 por ciento desde principios de mes, impulsadas por un aumento de casos en Michigan, incluso cuando más interacciones cambian al interior debido al clima frío y las reuniones festivas.

En ese contexto, los funcionarios de la administración dijeron que rápidamente entraron en acción después de enterarse a principios de esta semana de que la nueva variante contenía mutaciones temidas durante mucho tiempo, como la capacidad potencial de evadir las vacunas, y parecía descender de un linaje genético diferente al Delta. 

Fauci y otros altos funcionarios informaron a Biden el viernes, recomendando las restricciones de viaje a África que el presidente anunció formalmente más tarde ese día.

Si bien la vicepresidenta Kamala Harris y otros funcionarios de la administración el año pasado criticaron la decisión de la administración Trump de restringir los viajes en los primeros días de la pandemia, una estrategia que también fue criticada por algunos expertos en salud pública, los líderes principales dijeron que habían llegado a creer que la táctica podría ser útil al menos para ralentizar la propagación de nuevas variantes.

“No importa lo que haga, esto finalmente se extenderá por todo el mundo porque parece ser bastante transmisible”, dijo Fauci. 

Comparan variante con

un Frankestein moderno

Mientras tanto, los funcionarios de Moderna y Pfizer dijeron que han estado trabajando las veinticuatro horas del día para preparar nuevas versiones de sus vacunas, si se consideran necesarias.

Los primeros datos sobre ómicron “nos asustaron muchísimo, porque era como una mezcla de Frankenstein de los grandes éxitos”, dijo Hoge, presidente de Moderna. La compañía anunció el viernes una estrategia de tres partes para combatir la nueva variante, incluido el trabajo en inyecciones de refuerzo dirigidas. “El mundo está preparado para luchar contra esto de nuevo”, dijo Hoge.

Si bien las empresas farmacéuticas tienen la capacidad de fabricar versiones de sus vacunas dirigidas a variantes específicas, no las han producido anteriormente porque las formulaciones existentes han podido brindar una protección significativa y porque cambiar el proceso de fabricación tiene implicaciones de gran alcance, como la desaceleración de producción mundial de vacunas.

“Ese tipo de cambios a gran escala en las líneas de producción de fabricación, no quiere hacer esos cambios a voluntad”, dijo Hoge.

Los científicos dijeron que se están preparando para la posibilidad de que ómicron sea la variante del virus que han temido durante mucho tiempo: una que obliga al mundo a ajustar rápidamente su estrategia de lucha contra el coronavirus.

“Las secuencias genómicas son aterradoras cuando las miras, debido al número de mutaciones. Es otro salto en términos de magnitud”, dijo Jeremy Luban, virólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts que dirige el programa de investigación de variantes para un consorcio de instituciones académicas y médicas en ese estado.

La aparición repentina de una variante con 30 mutaciones plantea la posibilidad de que evolucionó de manera sigilosa en una región con pocas pruebas, dijo Luban. Sudáfrica, dijo, tiene una excelente vigilancia genómica, razón por la cual fue el primer país en hacer sonar la alarma sobre una nueva variante.

“La mayor parte del mundo no tiene ningún seguimiento, ninguna secuencia, y no tenemos idea de lo que está pasando”, dijo Luban. 

Una de las principales incógnitas en este momento es si ómicron conduce a una enfermedad más grave. Lo contrario también podría ser cierto. Los epidemiólogos dicen que la propagación documentada de la variante sigue siendo limitada y que simplemente no hay datos suficientes para llegar a ninguna conclusión.

“Es posible que esto sea mucho más transmisible que incluso la Delta, pero es menos patógeno”, dijo Luban, y agregó “sería muy afortunado”.

Tampoco se sabe si la variante realmente erosiona las protecciones del sistema inmunológico contra infecciones o enfermedades graves.

La inmunidad se puede conferir mediante la recuperación de la infección o mediante la vacunación, y la protección inducida por la vacunación es más consistente, según una investigación reciente de los CDC.

Pero la inmunidad no es una situación de una u otra; algo de protección puede permanecer incluso si se reduce en algún grado. La inmunidad rara vez es absoluta, y una persona vacunada o recuperada de la infección puede potencialmente contraer una infección por la variante Delta dominante. Es menos probable que esas infecciones provoquen una enfermedad grave en comparación con las infecciones entre personas no vacunadas o sin exposición previa al virus.

Dentro de la Casa Blanca, el principal asesor de coronavirus del presidente dijo que está esperando más datos antes de emitir un veredicto sobre los riesgos de ómicron.

“La gran incógnita en toda esta historia, que descubriremos, creo que dentro de las próximas dos semanas: ¿es la gravedad de esta infección diferente a la gravedad de Delta en una persona vacunada o no vacunada?”, Dijo Fauci.

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